卫青的能力不容小觑，但为人太过谨慎谦卑，给人循规蹈矩的感觉。他之所以如此行事，可能同其低下的出身有关。卫青原本是汉武帝姐姐平阳公主家的一个骑奴，只是由于同在平阳公主家做婢女的姐姐卫子夫得幸于汉武帝，因此才有了他出人头地的机会。
从表面上看，卫青的晋升之路可能是裙带助推，而汉武帝又有好用“内人”的风格。而实际上，卫青最终位高权重，赫列三公，同他自身的努力，即在对匈奴作战中的卓越表现是分不开的。所以，细数分析，卫青同后来完全靠裙带关系上位的贰师将军李广利截然不同。
那么，为什么有人认为卫青在对匈战争中的能力一般呢？其实这是一个历历没有被“折射”的现象，好比是一束阳光，如果不放在三棱镜下，永远看不到是由七种颜色组成。
历史背景掩盖、忽视了事实
匈奴对中原的威胁一直存在，而到了秦汉时期尤为突出。原因就是从战国末到西汉初，匈奴也发展到了鼎盛。而在这个时间段，中原大地正好经历了两个因战乱而无暇北顾之期，一个就是秦并六国的收官之战；另一个为秦末农民起义及楚汉战争。因此，匈奴以上述两点为契机，将势力范围先后、渐次南扩。
秦始皇
而当中原王朝局势稳定后，必会遏制匈奴侵吞边地，采取积极的应对措施。比如，秦始皇三十二年（前215年），秦始皇派大将蒙恬及公子扶苏将匈奴赶出河套平原，并修筑长城，屯兵驻守。因而，迫使匈奴对于中原的滋扰暂告一个段落。
但是当秦朝陷入内乱后，长城军团悉数撤回内地平乱，而匈奴又开始跃马扬鞭于中原边境。到了楚汉战争时期，匈奴已经完全控制了河南地（河套平原）及河西走廊一带，并且还有随时南下的意图。
高帝五年（前202年）底，楚汉之争结束，刘邦建汉。高帝七年（前200年）秋，匈奴便大举进攻马邑（今山西朔州）。汉高祖为于国内诸侯王面前立威，同时也想一展当年蒙恬雄风，所以率30万大军北上迎战。众所周知，战争的结果差强人意，高祖被困白登山七天七夜。
突围后，刘邦遂改变对匈奴策略，由军事对抗变为“和亲”开道的和平共处。此后，历经惠帝刘盈、吕后临朝、文景治世直到汉武帝亲政后的元光二年（前133年），整整67年时间，汉朝多以示弱，从来没有主动出击过匈奴。
那么，汉朝在这67年里在做什么？其实只做了一件事情，即用黄老学说“清静无为”地攒钱。攒了多少呢？堆积如山，串钱的绳子都蚀断了，以至于一提即散。而且不光是钱，还有粮食、战马等战略物资更是多得无以言表。因此，当时汉朝的富庶似乎使人产生了攻打匈奴的“强迫症”，好像不反击匈奴倒成了一种浪费。
漠北之战示意图
而从元光二年（前133年）的马邑之谋开始，到元狩四年（前119年）的漠北之战结束，汉匈战争暂进尾声，双方甚至一度出现妥协。而造成这一局面的原因有两点：一、匈奴遭受重创，实力衰减，遁形于漠北深处；二、汉朝耗费甚巨，国库几近空虚，现入不敷出，民生现疲弊端倪。
汉朝拼尽67年积淀去打了匈奴，同时秦朝只休整6年就将匈奴赶跑。两个现象映衬出部分人的一个观点：汉朝靠国力碾压，才打败匈奴，而作为统帅的卫青，却作用平平。事实果真如此吗？其实并不是。
卫青在汉朝对匈奴作战中的作用
汉武帝一直有对匈奴使用武力的决心，但是质疑声此起彼伏，阻拦的力量也是四面而来。因为没有人认为汉朝能击败匈奴，反而还会激怒对方，引火烧身。
建元六年（前135年），汉武帝的祖母窦太后去世，这于他来说等于是对匈奴作战最大的障碍消失。因此，元光二年（前133年），汉武帝策划了著名的“马邑之谋”。但是，汉武帝的牛刀小试，不仅没有复制战国大将李牧围歼匈奴的成功，反而给予了自己很大的信心打击。
沉寂四年。元光六年（前129年），汉武帝派卫青、李广、公孙敖、公孙贺各率一万骑兵，分四路出击匈奴。此战，汉武帝寄予厚望。结果，公孙贺转了一圈，完好无损归来；李广损兵折将，还被活捉，最后靠装死麻痹匈奴得以逃脱；公孙敖折损七千人马，狼狈败归；卫青直扑龙城，斩首俘虏七百余名匈奴士兵。
卫青
因此，正是卫青的突出表面，让一度陷入失望的汉武帝重振信心。因为卫青的胜利，打破了匈奴不可战胜的神话，同时也堵住了朝野上下那帮反战大臣们的悠悠之口。更为重要的是，汉武帝从这次失败中总结教训，及时做出战略调整，即由“漫无目标”地寻歼匈奴到针对性的围歼。
元朔二年（前127年），汉武帝发动河南之战，卫青、李广、李息三路大军出击盘居于河南地（河套平原）的匈奴。卫青同样表现抢眼，斩杀匈奴数千人。最终匈奴白羊王与楼烦王遁逃，俘虏匈奴士兵数千人，夺牛羊等牲畜百万余头，收复河南地。汉武帝龙颜大悦，卫青授封长平侯。
接下来，汉朝对匈奴的战争顺风顺水，逢战必胜，而卫青总能独当一面，发挥至关重要的作用。公元前121年，河西之战完胜匈奴后，汉武帝开始布局漠北之战，有望彻底解决匈奴问题。
元狩四年（前119年），依旧是卫青挂帅，统领骠骑将军霍去病、前将军李广、左将军公孙贺、右将军赵食其、后将军曹襄于漠北围歼匈奴单于主力。结果虽大胜匈奴，但李广、赵食其没有进入既定作战位置，因此汉武帝的收官之战遗憾收场。但责任并不在卫青，因为他的略部署并没有失误，只能归咎于一些偶发因素。
刘彻
漠北之战过后，汉、匈双方不再针锋相对，而汉武帝又将关注点放在了年轻有为的霍去病身上，因此卫青回归平淡。再加上他低调的处世风格，以至于一直以“默默无闻”示人。元封五年（前106年），卫青去世，谥号忠烈，陪葬茂陵。
战争虽然拼的是国力，但仅靠国力不可能打败对手。举个最简单的例子，三国时期有三场著名的战争，即官渡、赤壁、夷陵，这三场战争全部是以弱胜强。如果靠实力碾压，那么袁绍必吞并曹操；曹操必横扫孙、刘联军；而刘备必摧毁东吴。然而，结果恰好相反，强者反被弱者打得一蹶不振。
所以，汉朝对匈奴的胜利也不是单纯的国力碾压，而是汉武帝运筹帷幄，卫青临战发挥，双方共同缔造“决胜千里”的局面。而卫青发挥的是“定海神针”的作用。
