汉武帝刘彻在位时期，改变了与匈奴和亲的政策，多次派兵讨伐匈奴，并且取得了大胜，不仅收复河套地区，还占据了河西走廊，出现了“匈奴远遁，漠南无王廷”的情况。然而，这只是西汉、匈奴战争中的一个片段。到了汉武帝晚年，他又多次派兵讨伐匈奴，但是却未能取得胜利，反而损兵折将，这到底是怎么回事呢？
一、从休战到开战
公元前116年至公元前101年，汉朝与匈奴基本上停止了大规模的战争， 进入一段相对平静和平时期。原因很简单，双方的损失都比较大，需要休养生息。在这段时间里，汉朝的两位将星也陨落了，公元前117年霍去病病死；公元前106年卫青病死。与此同时，匈奴多次派遣使者来到汉朝请求“和亲”。
匈奴想要恢复之前与汉朝的那种“和亲”关系，但是汉武帝不以为然，朝中的一些大臣也认为，“匈奴新困，宜使为外臣，朝请于边”，意思是说要让匈奴向汉朝称臣。之后，双方不断扣押对方的使者，关系再度紧张。公元前114年，汉武帝亲率十八万大军来到朔方，向匈奴示威，但是匈奴单于不为所动，还扣押了汉朝使者，双方的和议最终破裂。
二、汉军屡次失利
公元前100年，苏武奉命出使匈奴，结果遭到扣押。第二年，汉武帝派贰师将军李广利领兵三万出酒泉。但是李广利未能取得胜利，还被匈奴包围，结果全军覆没，只率领百余名壮士突围。接着汉武帝又派公孙敖、路博德出征，但两人也一无所得。与此同时，汉武帝还派李广的孙子李陵出居延。李陵虽然斩获颇多，但还是兵败，被迫投降匈奴。
汉武帝是个不甘心失败的人，他在公元前97年又发动了一次大规模的北伐。李广利、路博德、韩说领兵出朔方、九原，公孙敖领兵出雁门。各路汉军都与匈奴有所交战，但都没能取得大胜，无所得而还。公元前90年，汉武帝又派李广利领兵七万出五原。最初的时候，汉军取得了胜利，但是李广利孤军深入，导致大败，最终还投降了匈奴。
三、战争为何失利
汉武帝晚年与匈奴的战争，基本上是败多胜少，而且有几次是大败，那么为何会出现这种情况呢？首先，经过前一阶段与匈奴的战争，西汉消耗了大量的人力、物力、财力，总体上而言国力受损。其次，西汉名将凋零，出现了“青黄不接”的现象。第二阶段战争中，深受汉武帝重用的李广利根本无法与卫青、霍去病相比。
再次，西汉内部矛盾重重。特别是在李广利最后一次出征时，朝中爆发了巫蛊之祸，曾与李广利勾结的丞相刘屈氂被杀，李广利的妻子也被逮捕入狱。身在前线的李广利闻讯后摇摆不定，最终投降了匈奴，结果汉军此次出征损失惨重。汉武帝也意识到了战争带来的危害，于是在晚年颁布“轮台罪己诏”，不再主动挑起战争，开始休养生息。
参考资料：1.《汉书》；2.《资治通鉴》
