一、哭着当兵的红小鬼
1929年，在徐向前、许继慎的领导下，鄂豫皖红军迎来的一个大发展的时期，因为战绩辉煌、深得民心，所以参军的人数也是飞速上涨。
为了整合编制，一部分游击队也在七里坪改编为了红军。不过因为小规模的游击队招人向来没有条件，队员自然也是什么样的都有，特别是其中的一帮“红小鬼”，年纪不大，态度却很强硬，一定要参军，有的甚至干脆耍泼赖在部队上就不走了。后来的开国上将陈锡联，就是其中一个典型。
当时的陈锡联只有14岁，新兵连长按花名册点名时，他为了能够顺利参军，故意把自己年龄多报了1岁，哪知连长还是嫌他太小，摆摆手让他早点回家。陈锡联央求了半天，见连长还没松口，一股楞劲就上来了，坐在地上嚎啕大哭，嘴里还振振有词：
“我偷着跑出来，就是为了参加革命，不让参加红军，游击队也没了，敌人要抓我，我怎么活啊？”
那连长自己年纪也不大，被个小娃娃这么一哭，心也软了，最后只能破例让陈锡联留在部队喂马。只要能留下来，陈锡联其他的也不计较，再加上他人小鬼大，没过多久就跟连长混熟了，一来二去还是被正式批准入伍，编入了主力红军的序列。
陈锡联的经历，其实也代表了当时鄂豫皖老百姓最广泛的诉求，对于他们来说，红军就是人民自己的队伍，只要能参加红军，哪怕千难万险也在所不惜。陈锡联后来就曾深入剖析过自己革命的原因：
第一：生活所迫
陈锡联出身贫苦家庭，3岁时父亲去世，靠母亲一人辛茹苦养大，家中几个孩子吃不饱，穿不暖，每天都在生死线上挣扎。在那个时代，穷人们很多的权力都被剥夺，哪怕再勤劳也养不活自己，为了生存只有革命。
第二：大革命的影响
鄂豫皖是红军的发源地之一，轰轰烈烈的黄麻起义带给老百姓的影响是极其震撼的，他们第一次意识到只要拿起武器，竖起旗帜，就可以反抗压迫，过上平等的生活，穷人也可以当家作主。
第三：性格使然
陈锡联8岁起被送到地主家放牛，用他自己的话来说就是“放了六年的牛，挨了六年的打”。从小吃苦受累，饱受欺负，让陈锡联养成了倔强任性，敢于反抗的性格，他不愿意向强大的压迫低头，所以在见到红军后，铁了心就要跟着部队走。
不过虽说意志坚定，也有过游击队时期的经验，但头一次当兵的陈锡联，还是有些怯场。杨平口伏击战是陈锡联参加的首场战斗，当时敌人大炮轰过一轮，他哪见过这样惊天动地的响动，趴在地上一动也不敢动。
碰到个脾气大的班长，看到这种兵直接就上手打了，也幸亏陈锡联运气不错，他当时的班长正是孙玉清。
孙玉清是后来红四方面军有名的英雄军长，指挥作战果敢勇猛，但私下里却很平易近人，能和普通战士打成一片。在战场看到陈锡联一听炮声就趴着不动，知道这是新兵没见过大世面被吓着了。他叫起陈锡联，也不骂他，而是把他拉到自己的身后，告诉他：
“不要怕，跟在我后面，学着我的样子，往前冲！”
有班长挡在前面，陈锡联胆子一下就大了。他跟着孙玉清，有样学样，弓着腰，手里拿着一把大马刀，嘴里大喊“冲啊！冲啊！”跟着部队一举攻上敌人阵地。
一场胜利，不仅带来了荣誉，还让小个子的陈锡联去除了对炮声的害怕。一个月后，红军再次出手，奇袭花园镇，陈锡联一马当先冲入敌阵，俘虏了敌军一个书记官，还缴获了一支红色派克钢笔。
连着几仗下来，陈锡联是越战越勇，加上人又机灵，每战必有缴获，营长高汉楚在战后讲评时更是把他当作战斗典型来夸：
“小胖人小志气大，打仗很勇敢，就像一个小钢炮！”
陈锡联年纪小，脸又圆，开始战友们都亲切称呼他为“小胖”。后来看到他小小年纪打仗却非常生猛，大家也都顺着营长的话给他起了个新绰号“小钢炮”。在当时的红军眼中，小钢炮就是他们见过威力最大的武器，用它来形容陈锡联再合适不过。
11月7日，红四方面军在七里坪正式成立，徐向前担任总指挥，并在接下来的半年之内连续发起黄安、商潢、苏家埠、潢光四大战役，歼灭敌人正规军40个团近6万余人。在徐向前的指挥下，陈锡联每战必与，在战火中不断成长，累立战功，并成功当上了连指导员。
这一段时期，是陈锡联军旅生涯最幸福的一个阶段。他年纪小，人缘好，当兵以来班长、营长都很照顾他，甚至连总指挥徐向前也知道军中有这么一个大名鼎鼎的“小钢炮”。再加上部队里都是大别山的老乡、同龄的战友，这种其乐融融，团结一致的氛围，是曾经作为放牛娃的陈锡联从未体验过的。
不过陈锡联也同样不会想到，这样幸福的时光非常短暂。
二、西征
1932年年尾，敌人集结重兵发动第四次“大围剿”，鄂豫皖根据地四面受敌，红军能够周旋的范围越来越小。为了保存实力，红四方面军不得不被迫西征，前往四川建立全新的川陕根据地。
少年从军，陈锡联一直奋战正在鄂豫皖，从没有走出过生养自己的大别山，也不知道外面的世界到底是什么样子。如今随军远征，他心里还有太多的割舍不下。
陈锡联离家时，家中还有两个姐姐，一个弟弟。姐姐胆小，连讨饭都不敢，弟弟也才八九岁，做不得重活。十多岁的陈锡联，是除了母亲之外唯一的顶梁柱。但偏偏他又一心想要参加红军，母亲怎么也劝不住。
为了家庭生计，也因为舍不得儿子，母亲一直不让陈锡联投奔红军，甚至晚上睡觉都要将一根细绳系在自己和儿子的手腕上，一旦有动静就能马上发觉。但这样简单的防范措施，怎么防得住人小鬼大的陈锡联，他趁着母亲熟睡，悄悄解开细绳，栓在椅子把守上，偷偷溜出了家门。
这一离家，就再也没有回去。如今就要离开家乡，革命千难万险，也许再也没有机会回来，母亲怎么办，姐弟怎么办，陈锡联不敢想，又不得不想。作为儿子，他也许是不合格的，但忠孝自古难两全，如果所有人都只是想着一生守好小家，那么谁来闯出一个清明的世道。
西征的艰苦，并不亚于长征。要进四川就要翻越大巴山，那是一条号称鸟都飞不过去的天险蜀道。一些当地老百姓得知消息，拦住红军的先头部队就不让走，一边流泪一边劝：
“冰雪封山，大巴山上全是悬崖峭壁，根本没有路，你们上去是在找死啊！”
但陈锡联和战友们也一直坚定一个念头：
“我们红军连死都不怕，还怕一座大巴山吗？”
12月19日，红四方面军开始翻越大巴山，单衣草鞋，4斤炒面，这是战士们唯一的后勤保障。没有路就一边走一边凿，然后用稻草铺着防滑，晚上睡觉就裹着背包上的油布取暖。很多的战士扛不住疲惫，睡着之后就再也没有醒来。
当红军突然出现在大巴山南麓时，整个川中都震动了。自从进入军阀混战的时代后，四川就没有太平过，甚至可以说是彻底乱了套。刘文辉、刘湘、刘存厚、杨森、田颂尧、邓锡侯、李佳钰、罗泽州，这些军阀势力各自割据川地，明争暗斗，相互攻伐，个个都有统一四川的野心。
进入川北，就是老牌军阀田颂尧、刘厚存的地盘，陈锡联刚到这里时，第一感觉只有两个字—心寒。陈锡联原本认为，家乡鄂豫皖的老百姓生活已经万分艰难，哪想到在这号称“天府之国”的四川，老百姓的生活更是水深火热。
田颂尧人称“坐地虎”，在四川割据多年，穷兵黩武，对老百姓更是肆意剥削，大肆巧立各种税目盘剥百姓，结婚要交“择配捐”，烤火要交“火笼捐”，甚至上厕所都有所谓的“茅厕捐”。川北百姓对田颂尧恨之入骨，骂他：“自古未闻粪有税，如今只有屁无捐。”民怨沸腾，田颂尧倒是无所谓，甚至公然对外宣传：“杀人可恕，欠税难容。”
和田颂尧相比，刘厚存则是有过之而无不及。此人清末举人出身，治军无方，奋战必败，偏偏靠着左右逢源在仕途上顺风顺水，他先是归附蔡锷，后又投降北洋军阀张勋、段祺瑞，反正谁得势就投靠谁，也因此攒下了不小的势力。
在四川站稳脚跟后，刘厚存把所以心思都放在搜刮民脂民膏上，敛财方面更是创下多项“记录”。将田赋预征三四十年，最多的甚至征到一百年后，川中百姓都讽刺他脸皮厚六寸，称之为“六寸厚”或“瘟牛”。刘厚存财力惊人，他穷尽三十年之力，经营了一个庞大的兵工厂，这也成为他屡战屡败却仍能屹立不倒的一大法宝。
红四方面军入川之后，兵贵神速，几仗下来就收拾了田颂尧，替川中百姓出了一口恶气。接着轮到刘厚存，这下热闹了，红军的几个军长、师长全都挤进了徐向前的指挥部，各个都要请战。
红军指挥员们争相要打刘厚存，原因无非两点：
一、好打
刘厚存的边防军有两个师外加一个独立旅，共15个团，合计2万人，这些兵力不算少，却偏偏被刘厚存平均分布在长达300余里的防线上，没有重点，没有纵深，没有梯次，完全是一线式配置。再加上这个时期的川军战斗力本来就参差不齐，以“双枪兵”居多，抽大烟，个头矮小。面黄肌瘦。一无体系，二无战斗力，这样的对手打着灯笼都难找。
二、油水多
四方面军兵员众多，但缺枪少炮，只能靠缴获才能补给。刘厚存的兵工厂有1000多工人，100多台机床，存枪更是多达万余支，这还不算其他各类轻重武器。只要能打赢刘厚存，拿下兵工厂，这些缴获足以完全武装起一支主力军。
徐向前自然也知道麾下这些指战员的心思，所以在布置战术时定下“三路齐出”的策略，命令各部队讲速度、讲硬度，奇袭刘厚存的大后方，谁能立下首功，全看自己的发挥。
要说这一仗，运气最好的当属陈锡联。当时已经升任团长的他，手下的263团是红30军著名的“铁锤团”，号称建制以来，锤下没有敲不开的堡垒。所以在打刘厚存的时候，军里就把充当第一梯队的任务交给了陈锡联。
陈锡联也不含糊，亲率部队一举攻克天险凤凰山，攻入刘厚存官邸所在的达县县城。刘厚存当时正在府中饮酒作乐，听到城内枪声以为红军大部队攻了进来，在卫队的保护下慌忙从南门逃之夭夭，部队不要了，财产不要了，姨太太也不要了，那逃窜的速度红军是真的追不上。
不过对于陈锡联来说，一个只顾着逃跑的军阀根本无关紧要，眼前的达县才是红军最大的收获。
三、不识金镶玉
达县是刘厚存经营多年“王国”，堆积的物资数之不尽，其中就包括：
“枪支8000余支，子弹500万发，棉布20万匹，棉衣2万套，银元100余万块。”
眼花缭乱的缴获物资，让从未见过如此世面的红军战士们不知所措，还闹出了很多笑话：有的拿皮鞋油当罐头吃，把牙膏当糖吃，甚至把外国进口的白面搬到城楼上做工事。
当然，最大的笑话还要数最先攻入城内的陈锡联。
军政委李先念和后勤部长郑义斋当时去住处看他，发现陈锡联的床铺下垫着许多金色砖块。郑义斋抽出一块拿在手中，严厉质问陈锡联：
“你怎么搞得，这么贵重的东西不上交，竟然藏在床底下？”
这一问，直接把陈锡联问蒙了，他还不大服气：
“不就几块怪石头吗，顶多算是些铜块子，还有好些都让我扔进粪坑了，这有什么可藏的？刘厚存的这些破烂玩意，拿来垫垫床铺有什么大惊小怪的。”
郑义斋听完是觉得又好气又好笑，摇摇头解释到：
“可惜呀！你知道这是什么？这是黄金，是金砖啊！同志！”
一旁的李先念听了急得也是直跺脚，这些金砖可比这一仗的其他缴获都要贵重太多，赶忙命令陈锡联召集人员，把散落在各处的金砖都收集起来，粪坑里的也都捞上来，全部上缴到后勤部。
刚刚立了头功了陈锡联，转头就弄出了洋相，小钢炮“有眼不识金镶玉”的笑话也是不胫而走。
不过这也不能全怪陈锡联，贫苦出身的他别说金砖，连最普通的黄金他也从未见过。刘厚存搜刮的都是民脂民膏，这些珍奇宝藏哪个不是靠着盘剥百姓而来，但普通百姓又哪有机会见到这些东西。
刘厚存穷尽一生积累财富，却最终落得兵败出逃，穷困潦倒的结局，他曾在诗中自况：
“蹉跎容易又三春，一事无成唯虑贫。谁知路旁卖瓜客，曾为麟阁画图人。”
直到最后，刘厚存也并未甘心，挂念的还是自己曾经的财富。而打垮他的陈锡联，从士兵到开国元勋，一生战功赫赫，地位崇高，但却始终坚定初心，不贪权，不贪势，不贪钱。在陈锡联心中，自己永远都是那个偷偷溜出家门，一心只想为家乡父老过上好日子的娃娃兵。
