魏观案是明洪武年间第一件文人惨案。魏观本是读书人出身，元末天下大乱时加入朱元璋阵营，算是开国功勋。朱元璋很信任这位读书人，他也自国子监助教、浙江按察司佥事、礼部主事等一路升迁，后出任苏州知府。
他在为政期间口碑较好，“课绩为天下先”，加上宽容厚道，当地老百姓交口称誉，又推行教化百姓、移风易俗的政策，当地文人也很支持，包括王彝、王行、高启等著名文人。
洪武七年（1374年）时，魏观在苏州推动 “濬河道”“修府治”等工程项目。苏州府衙曾是元末军阀张士诚的皇宫，后朱元璋灭掉了张士诚，赫赫有名的姑苏战役，府衙化作荒墟。洪武之初，苏州府衙就暂定在水司衙门旧房中。魏观希望在张士诚府衙旧址上重修府衙，同时治理城中春秋时修的古老水利工程“湫溢”，拟疏通河道减少水患，本是利民之举。
可苏州指挥使蔡本跟魏观有仇，就上书攻击说：“观复宫开泾，心有异图也。”而御史张度添油加火认为是“兴灭亡之基，开败国之河”，被朱元璋认定为谋逆，最终导致魏观被冤杀。
事实表明这是诬陷。原因在于，魏观已经60多岁，追随朱元璋多年又深受赏识，理性分析不可能有谋逆之心。而且魏观知是一介知府，没有作为军事重镇的苏州卫军权，客观上也不具备谋逆兵力，而且“复宫开泾”只是兴修水利的一项工程。
其实有说法是御史张度向魏观索贿未成，就认定了不理会魏观的说法。然而后来记述证明，张度并没有直接上纲上线采用蔡本 “异图说”，只参劾魏观“非时病民”罪状，认为工程耽误农民农时，且工程过急有赶工现象。
朱元璋后来想想也觉得是个冤案，于是允许魏观“以礼归葬”，文人同僚们还给他编了文集，诸王和相关官员上坟祭祀，算是完成了平反。
总的来看，魏观案是朱元璋一贯做法，是为排斥异己、巩固皇权而无端兴起的冤狱，实质上是朱元璋借“魏观案”警告江南文人，“率土之滨，莫非王臣。”不过从实际效果来看对皇权统治产生了比较负面的影响。
