皇帝作为封建社会最高统治者，理应是万人之上，无人之下。但实际上即便贵为一国之君，受万人敬畏的皇帝也会认错，还会下罪己诏。这是因为在封建社会生产力水平低下，科学发展缓慢，很多无法解释的自然现象就会被鬼神之说所代替，也就是所谓的封建迷信。
皇帝自称天子，本就是借着老天爷的名义管理国家的，自然要敬畏上天。因此一旦发生了重大灾难，如地震、洪水、旱灾、瘟疫等，民间就会认为是有人惹老天爷生气了，这才降下灾难惩罚人类。皇帝为了安抚百姓，获取民心，就会把罪责揽到自己头上，并颁布罪己诏，以告上天。
历史上第一个颁布罪己诏的皇帝是汉文帝刘恒。汉文帝虽是一代圣主，但接手的是一个烂摊子，刚刚经历过诸吕之乱，匈奴也经常骚扰北境，农业生产也未能完全恢复，朝政显得还不够安稳，刘邦分封的刘氏诸王也蠢蠢欲动。在这样的情况下还连年发生灾难，百姓流离失所，慢慢地民间就传言是老天爷不承认汉文帝这个皇帝才降下的灾祸。
汉文帝不愧为一代明君，听闻民间流言后并未动怒，反而写下罪己诏检讨自己。尽管这罪己诏对救灾来说没有帮助，但也能得到百官和百姓的信任，迅速稳定朝局，终结流言。同时也为自己树立了一个为国为民的好皇帝形象。
汉文帝开创皇帝下罪己诏的先河后，后世帝王便有样学样，每逢大灾大难或是民怨沸腾时，都会下个罪己诏反省自己，汉武帝、唐德宗、宋徽宗、崇祯帝、顺治帝、光绪帝等等都先后效仿。其中数汉武帝的《轮台罪己诏》最为有名，“朕即位以来，所为狂悖，使天下愁苦，……天下岂有仙人，尽妄言耳！”。
其实能够心甘情愿下罪己诏的皇帝还是一个比较有担当的人，因为作为一国之君，要向天下认错是十分难得的，不仅抹不开面子，还会有损天子的威严。但正是有这些勇于承认错误的皇帝，才会让百姓心安。
总的来说，“罪己诏”作为皇帝对灾难和过错的反省、自检，有它的积极作用，一来表达了自己为了国家和百姓愿意把事情办好的愿望；二来笼络人心。当然，光认错不改错也不行，下了罪己诏后还得用实际行动告诉百姓自己有能力解决问题。
