明正统十四年（公元1449年），蒙古瓦剌部太师也先遣使进京朝贡，由于宦官王振克扣赏赐，使也先颇为不满，于是开始制造事端，于同年7月统帅蒙古各部分四路大举向内地进攻，也先率其中一部进攻大同！
从小渴望像成祖朱棣一样建功立业的明英宗朱祁镇，在宦官王振的蛊惑下，率领大明50万精锐出关征讨。行军至大同未见瓦剌主力，在百官的劝谏下英宗答应撤军！事态发展到这里如果正常撤军，对大明不会产生什么不良影响，充其量是花点钱让皇帝旅游一下！
经过文武官员的商议，制定好了撤军路线，由大同经蔚州入紫荆关回北京，这条路线远离边界路上不会有瓦剌袭扰，是条十分安全的路线！然而王振是蔚州人，害怕大军在蔚州脚踏了他家的田地，于是说服英宗朱祁镇改变行军路线，改经宣府入居庸关进北京。这条路线就非常危险了，相当于在瓦剌骑兵的眼皮底下撤退，同时大军也是疲于奔命！
待大军行至土木，也先抓住时机率瓦剌骑兵将明军围住，明军大败，50万明军死伤过半，文武大臣多数阵亡，英宗朱祁镇被俘！瓦剌挟持英宗入关，兵锋直指北京城下。这就是土木堡之变！
土木堡之变的影响是极其严重的，除了军事上精锐的丧失，更为重要的是政治格局的变化，以此为转折点，大明由全盛走向衰落！
第一军事上大明精锐三大营全军覆没
明成祖朱棣为了应对蒙古入侵，组建了精锐三大营，五军营，三千营和神机营，其中神机营是热兵器军队，是全世界第一支全副火器的军队，在朱棣五征蒙古的战役中发挥了无可替代的作用。经过朱棣十多年的征伐，三大营形成了极其强大的战斗力，每个士兵都是久经沙场的老兵。然而经过土木堡之变，全军覆没，虽然后又重新组建了三大营，但是其战斗力不可同日而语！
第二政治上武官勋贵集团全部战死
武官勋贵集团来源于跟随朱元璋打天下的淮西将领及其后代，大明的主要将领皆出于他们，以他们为主组建五军都督府，掌控天下兵马大权，而这时文官中的兵部尚书是不具备军事大权的！
于是明朝初年，形成了以武官勋贵集团、文官集团和皇权三权鼎立的政治格局，皇帝通过勋贵集团来限制文官，使得文官集团能够尽心尽力为国办事！
然而经过土木堡之变，武官勋贵集团彻底消亡，作为文官集团代表的于谦，打赢了北京保卫战，于是全国兵马大权落入到了以文官任职的兵部之手，文官集团同时掌控了行政和军事两项大权，原先的政治格局彻底崩塌！
为了制衡文官集团，皇帝开始扶持宦官太监集团，于是便形成了文官集团，太监集团和皇权三权鼎立的局面，这种格局直接使得武官成为了文官的附庸，大明的尚武变成了尚文，军队战斗力极度衰减，为明朝的灭亡埋下了伏笔。
当然虽然这种格局弊端明显，但好歹还算稳固，也使得文官集团不敢过度滥用行政权力。这种局面一直持续到明末崇祯皇帝罢黜魏忠贤，使得东林党人的文官集团失去制约，开始大肆盘剥百姓，皇权成为摆设，直至大明灭亡，当然这是后话了！
