曾国藩经世之学的重要实践是旨在强军的洋务。
早在 1854 年湘军于衡阳成军时，曾国藩即派人从广东购买洋炮。1861 年 8 月当曾国藩支持向英国人购买一支舰队时，曾强调过在中国生产新军事装备的重要性。1861 年湘军收复安庆后，在安庆建立著名的安庆军械所。
在曾国藩和李鸿章的支持下，1861年，恭亲王提议在北京设立总理衙门，在天津和上海设立通商大臣署衙，开始重视与海外的通商事务，在北京设立同文馆（1862 年），教授西学和外国语。1865年，经同治帝批准，于上海成立江南机器制造总局，开中国近代工业制造之端。
在留学美国归国的容闳的协助下，江南制造局于1868 年竣工了第一艘配备 26 门火炮的战舰。江南制造局的翻译馆更是成绩卓著，10年中完成 98 种西方著作的翻译，其中47种属于自然科学领域的书籍，45 种为军事和技术一类的书籍①。
在他们的努力下，1872年清政府选送第一批30名少年学童赴美留学。这些成果代表了曾国藩、李鸿章及其容闳在洋务运动初期的重要贡献。
1872年曾国藩去世，李鸿章取代曾国藩成为汉人士大夫的精神领袖。快速发展的军事工业及其洋务筹办，面临着资金上的巨大压力。此外，以火器为主的军事力量的发展要远比冷兵器军事力量花费更大，且还必须有相应的资源工业、交通建设为支援。这就更加突出了资金筹措上的困难。
李鸿章、恭亲王等人越来越认识到财富的重要性。这就迫使他们除了继续发展军事工业外，也将可以创造财富的企业，如轮船运输、铁路经营、采煤炼铁、织布和电报等，作为“时务”逐渐兴办起来，如轮船招商局、开平矿务局、上海机器织布局、电报总局等，这些“时务”型企业，采取了传统盐铁专卖的“官督商办”模式。
洋务运动的另一个重要人物左宗棠于 1866 年开设福州船政局，附设船政学堂。
1876从福州船政局选送 30 名学生赴英法两国学习造船和海军军事；同年，李鸿章派遣7名官佐赴德国学军事。
洋务运动的发展逐渐由军事技术装备制造转向陆海军的改造，1885 年组建海军衙门，1888 年成立北洋水师。
与此同时，在继续追求强军努力之外，富国问题开始出现在人们的视野内，这促使以民生工业为主的利润较丰厚的棉纺业、缫丝业等迅猛发展。
早期的“官督商办”体制之外，官商合办与私人商办的工业体制也初步确立。而推动自强运动的人物中，湖广总督张之洞（1837－1909 年）、两江总督刘坤一（1830－1902 年）也成为积极者。
1861－1894 年的 33 年间，除 1869 年、1873 年、1874 年、1884 年、1892年5年外，每年都有重大的军事改造事业、军事工业、民生工业和社会发展事业的创办。
在一个内外交困的国家非常时期，这些积极的努力，将西方的工业和技术引入了以农业为主体的国度，极大地促进了上海、广州、南京、天津、福州和武汉等城市的发展。
同时，周围的农民和部分对新事物持积极立场的乡间士绅，被吸引到这些城市中成为第一批产业工人或实业者，形成了初步的有别于农民的工人阶级。
或许更为重要的是，这些工业、企业和新事业造就了新型的职业人士，如工程师、经理和实业家，被派出留学的人员归国后，成为了陆军、海军、学堂和外交机构的学有专长的专业工作者，新的管理和实业阶层由此产生。②
洋务运动促进了西方近代军事技术和工商业技术在中国的传播和发展，并由于这种发展而在农业－士绅文明体系的肌体上，增生了不同于传统商业的近代工商业力量。这一力量的发展以上海为代表。
上海在近代的崛起，肇始于1843年依中英《南京条约》被开辟为通商口岸。
这一中国最北端的通商口岸（另 4 个为广州、厦门、福州、宁波），原只是一个江南渔村。因广州人拒绝英国人入城并引发第二次鸦片战争，而使上海逐渐成为洋人在中国的主要商业和居住地，特别是英国、美国和法国在上海设立的享有治外法权的租界（1854 年），使上海避免了太平天国战乱的毁坏性影响。
这一因素，与太平军肆虐江南引起的人口聚集、洋人的贸易需求和安全担保引起的资本集中、淮军进驻（1862 年）和洋务活动促成的制造业发展等因素一起，使上海与中国其他地区开始呈现出巨大的差异，工商业力量而不是农业力量开始支配一个地区的繁荣和发展。
这在中国的历史上具有特别的意义，因而也使上海率先从中国的农业－士绅体系中脱颖而出，而成为引领中国社会变易的试验场所，同时成为中国社会发展的一个新型样板。
【本文完】
注释
①徐中约著，中国近代史，第 220 页。
②徐中约著，中国近代史，第 229 页。
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