中国历史上最后一次大规模的骑兵作战，是在清咸丰十年(公元1860年)的9月21日。这一天，蒙古王爷僧格林沁率领一万多蒙古骑兵，还有约两三万清兵，在八里桥对抗不足一万人的英法联军。这一战中国军队表现得十分英勇，但最终仍然难免落了一个惨败的结局。
败得有多惨？据《拿破仑三世和他权力的顶峰》一书的描述，这一战的伤亡比几乎达到1比400！记载是这样的：“法军死亡3人，伤18人；英军死2人，伤29人。清军则损失超过1200人。”
有些人说，参加这场战役的蒙古骑兵，大部分都是僧格林沁临时在内蒙召集的牧民，原本也没有什么战斗力。但其实，损失惨重的最主要原因，还是僧格林沁的战法有问题。指挥着上万骑兵去硬顶英法联军的机关枪，损失仅有一千多人已经是奇迹了。
不能不说，僧格林沁已经早就没有当年成吉思汗、哲别、速不台，甚至是拔都、蒙哥那样的战术素养。蒙古骑兵的强大，从来都在于他们会寻找战机，而不是和人家硬拼。
其实，如果将僧格林沁和他的骑兵换成几年后的另一支骑兵，情况可能会有所不同。因为僧格林沁自己，也是被这只骑兵消灭的。如果不是这支骑兵有着本身难以克服的缺点，他们很有可能在历史上有大的作为。这支骑兵，就是捻军。
捻军，在以前的教科书基本没怎么出现过。但是，捻军的强大却是不容忽视的，甚至可以称他们是清朝最为难缠的民间组织，其巅峰时期的实力，不逊于巅峰时期的太平军。
捻军其实由来已久。在中国的淮北地区，经常有那种几个人或几百人组成的民间组织。按照当地的语言，这种“一股”或“一伙”的人群，被称为“捻”，所以这种组织又被称为“捻子”。
捻子不是土匪，也不是强盗，也不是走私犯，但是类似的事情却什么都干过。捻子的成员，平时在家种地，有“活动”时则聚在一起，进行一些非法活动。
捻子是长期存在的，主要活动在皖、苏、鲁、豫四省的部分地区。原本他们只是一些零星的反清武装早，但是在天平天国建立之后，捻军也起兵响应，渐渐成了清政府的另一心腹大患。不过，当时的捻军不管是在规模上，还是组织上，都和太平军有不小的差距。
捻军没有称王称霸的理想，他们一开始起兵的目的，不过就是推翻清朝对汉人的压迫，能够多混几口饱饭吃。他们的首领名叫张乐行，不过是个以行侠仗义为理想的地主之子。在1951年他们正式起兵之后，清政府对其进行了多次的招安，可张乐行始终不为所动。相反的，在1860年，张乐行却接受了太平天国的册封，成了“沃王”。由此可见，中国百姓确实对清朝恨之入骨。
在1862年，捻军起义曾经陷入了一个小低谷。有一次张乐行带领长枪队向西进军，结果遭遇了憎格林沁的骑兵。双方激战之后，捻军不断败退。当走到宿州一带的时候，捻军出现了叛徒，致使张乐行被捕。后来，张乐行在僧格林沁的大营被凌迟处死。
从此后，捻军实力大损，只能进入了两年的休整期。
清同治三年(公元1864年)，太平天国的天京保卫战失败，太平军遵王赖文光和捻军合并，把松散的捻军改编成了一支统一的军队。到了此时，捻军才算成为了一支真正意义上的军队。
这之后，捻军就常在安徽、山东、苏州、陕西等八个省份活动。他们的实力不断壮大，兵力最强时达到了二十万。
原先的捻军是以步兵为主，机动性差，通常都是据守在几个县城或者山头。清军一旦来进攻，他们就会各自为战，被清军各个击破。
但是在与太平军合并之后，捻军就转换了思路。淮北平原地势平坦，非常适合骑兵作战，所以捻军因地制宜，打造了一支具有高机动性的骑兵。
需要说明的是，捻军的坐骑并不仅仅是马，有的是驴，有的是骡子。总之，有什么就骑什么，这就是捻军当时的状况。
当然，捻军确实有大量的马匹，这些马大部分都是农民自养的，品种并非很适合骑兵冲锋。但是，这只骑兵胜在数量大，数十万的骑兵大军，看上去也是十分吓人的。
除了骑兵之外，捻军的步兵也是要配备牲口的，这主要是为了战败之时，可以及时逃跑用的。必要的时候，两个人同乘一骑的事情也不少。
凭借着这只骑兵，捻军展开了大规模的机动作战。他们经常单日奔袭上百里，一旦清军出现了松懈，他们就会发动进攻，打对手一个措手不及。
清同治四年(公元1865年)2月，捻军打响了自己的复仇之战！
这一次，僧格林沁的马队追击捻军，一路来到了河南尉县。结果到了位置才发现，捻军已南下鄢陵。僧格林沁不顾疲倦继续追击，结果就造成了骑兵部队和步兵部队的脱节。
很快，捻军的探子就发现了清军的漏洞，捻军的头领也制定了策略，分派小股部队不断吸引清军深入。等到清军前出过大之后，捻军的大军回过头来，以步兵从中路顶住敌人的前进，骑兵则从两侧发起突击。
这一招，是捻军的杀手锏，连一向老实持重的曾国藩都头疼不已。世界著名的亚历山大大帝，也曾经用过这一招。而有勇无谋的僧格林沁，又哪里能是对手？结果，清朝骑兵被消灭，僧格林沁被杀。给他陪葬的，还有多达七千的清朝士兵。捻军这一次，可以说给张乐行报了仇。
但是，捻军也同样表现出了自己没有政治能力、缺乏大战略的缺点。这一战之后，捻军并未乘胜扩大战果，而是停滞不前，结果让清朝重新做好了防御。
其实，不管捻军的人数有多少，仍然改变不了他们游击队的本质。捻军起义一直没有拿下过大城市，也没有建立稳固的根据地，这也就注定了他们日后的失败。
僧格尔沁死后，清军就开始阻断民众和捻军的联系。他们制定“查圩”的政策，其实就是咱们常说的“坚壁清野”。只要捻军运动到哪里，清军就会把当地的壮丁、粮草、牲畜集中起来，不让捻军得到补充。
然后，清军还制定了“良民册”，迫使乡绅在捻军和清朝之间二选一。这样一来，结果当然不言自明。最后，捻军渐渐地被清军瓦解，分为了东、西二捻。后来西捻被左宗棠消灭，而东捻被李鸿章剿平。
虽然捻军最终失败了，但是他们在对付清军时候的战术，却仍然耳目一新。如果让他们去守八里桥，绝不会干出僧格林沁那样的傻事。
不过，捻军一直没有解决领导力分散的问题，以至于军队流寇气息严重，没有合理的指挥系统。最后被清朝击溃，也就不奇怪了。
有意思的是，自从捻军被剿灭之后，骑兵这一经典兵种，就在中国销声匿迹了。民国和抗战时期虽然也有骑兵，但是其规模已经远远不如当初，战法也更多地揉进了步兵战术。这也让捻军，成了中国汉人骑兵的绝响。
时至今日，骑兵已经彻底走入了历史。新时代的战争，早就已经发生了翻天覆地的变化。但是，捻军的高机动战术，即使到了今天，也有研究的价值。
