1937年，成吉思汗的灵旗从蒙古中部的喇嘛庙消失。喇嘛庙位于黑色尚赫山（Shankh Mountains）山脚下的月河边，虔诚的喇嘛已在这里守护、供奉他的灵旗数百年之久。1930年代期间，斯大林的党羽在一连串打压蒙古文化与宗教的运动中，处决了约三万名蒙古人。部队摧毁一座又一座的喇嘛庙，射杀僧侣，攻击尼姑，捣毁宗教法器，洗劫图书馆，烧毁圣典，拆除寺庙。据说，有人从尚赫山喇嘛庙偷偷抢救出成吉思汗的灵旗，迅速移送到首都乌兰巴托保存，最后在该地消失无踪。
守护灵旗的 “牧人”
数百年来，在亚洲内陆绵延起伏的草原上，兼具战士身份的牧民 ，都随身带着灵旗 ——苏勒德（sulde）：从最好的牧马身上割下一绺绺马鬃，系在紧挨长矛刃口的矛杆上，作为缨穗，这就是苏勒德。
战士每到一地扎营，就将灵旗插在营帐入口外以表明身分，并担任他永不懈怠的“守卫”。灵旗向来留在户外，在蒙古人所崇拜的 “长生天”之下。
马鬃迎着干草原上永不止息的微风飞舞时，捕捉了风、上天、太阳的力量，而灵旗就会将大自然的力量传给战士。吹拂马鬃的风，激发战士梦想，鼓励他追求自己的未来。马鬃迎风飘扬，召唤主人不断向前，诱使他离开现地，另觅更好的牧草地，以探索新的机会和冒险，开创自己这一生的命运。
人与灵旗的结合密不可分，据说，战士死时，他的灵魂会因而永远停留在这马鬃之中。战士活着时，马鬃旗引领着他的命运；他死时，便成为他灵魂的寄附。肉体很快就还诸天地，但灵魂永远活在这马鬃里，鼓舞一代又一代的后人。
随着成吉思汗的骑兵纵横十三世纪，他改写了世界的版图。他的建筑用的不是石头，而是整个民族。成吉思汗并不满足于小国林立，从而将数小国合并为大国。在东欧，蒙古人将十余个斯拉夫小公国和城市统一成大国俄罗斯。
在东亚，他们经三个世代的奋斗，将退避南方的宋朝与东北的金国、西方的吐蕃、邻接戈壁的西夏、东土耳其斯坦的畏兀尔人（维吾尔人）的土地统合为一，缔造出一个中国（元朝）。
随着蒙古人扩张势力范围，他们创建了如韩国、印度这类存世至今的国家，这些国界自蒙古征服者划定以来，几乎没有改变成吉思汗缔造的帝国，打破了周遭诸多文明之间的隔阂，融合成一套世界新秩序。
1162年他出生时，“旧世界”由许多地区性的文明国家构成，每个文明国家只熟悉紧邻的国家，而对更远的国家几乎毫无所知。
那时候的中国没人听过欧洲，欧洲也没人听过中国，而就目前所知，在蒙古帝国创建之前，几乎没有人曾不远千里从中国来到欧洲或从欧洲前往中国。到1227年他去世时，他已借着外交、商业往来，将这两边连成一气；而这些往来至今未断。
旷世帝王之死
大部分征服者都不得善终，英年早逝。亚历山大大帝以33岁的壮龄，莫名其妙死于巴比伦，死后，他的追随者杀光他全家，瓜分他的土地。凯撒遭他的贵族同僚和昔日盟友刺死在罗马元老院大厅。叱咤一时的拿破仑，在吐出所有征服的土地，东山再起又失败后，关在极偏远、进出极不便的岛上，孤单、凄凉度过余生。但成吉思汗以将近70岁的高龄，在自己营帐的床上安然逝去，身边围绕着挚爱的亲人、忠实的朋友、只要他一声令下随时甘冒矢石杀敌的死忠战士。
1227年夏，他在进攻黄河上游西夏国的战役期间去世，或者套句厌恶提及死、病的蒙古人的话来说，他“升天”了。他的死因迟迟没有公诸于世，因而在他死后几年里，引发了多方揣测，后来更激发出传说，而这些传说经过岁月的加持，最后往往成为所谓的史实。第一位前往与蒙古人接触的欧洲使者普拉诺·迪·加宾尼（Plano di Carpini），写道成吉思汗遭闪电击毙。成吉思汗孙子忽必烈汗在位期间，足迹遍及蒙古帝国许多地方的马可波罗，称成吉思汗膝盖中箭，伤重不治。有人说他遭敌人毒死。还有人断言他是在进攻西夏时，遭西夏王作法害死。还有一种说法，在诋毁他的人士之间广为流传，认为遭俘的西夏王后在下体里面安了机关，成吉思汗与她巫山云雨时，器官遭切断，痛苦而死。
相对于有关他死亡的许多传说，他死于游牧民族的蒙古包（基本上类似他所出生的蒙古包），说明了他如何成功保存族人的传统生活方式；但讽刺的是，在保存自己生活方式的过程中，他改造了人类社会。
成吉思汗死后由士兵送他的遗体回蒙古故土秘密埋葬。
他死后，追随者将他埋在家乡的土地里，但不建陵墓，不建庙，不建金字塔，就连小小的墓碑都不立，让人无从得知他的埋身之地。根据蒙古人的信仰，死者遗体应让其安静长眠，不需设碑，因为灵魂已不在他的躯体，而永世长存于灵旗。入土之后，成吉思汗悄悄回归他所出生的蒙古大地，消失无踪。最后安葬之处至今不详，但由于可靠资料付诸阙如，世人开始凭空杜撰，替这则故事添加了许多扣人心弦的情节。
后世有数种说法，称护送他灵柩的士兵，在40天的路程里，将所遇见的人、畜全数杀掉；入土之后，800名牧马人在这地区不断踩踏，以毁灭埋葬痕迹。
然后，根据这些杜撰的说法，另一组士兵将这些牧马人全杀掉，以让他们无法泄露埋葬地点；然后，又有另一组战士将这些士兵杀掉。
蒙古人对世界的贡献
蒙古人未有科技上的重大发明，未创立宗教，未带给世界新的作物或新的农牧方法，只写下屈指可数的书籍或戏剧。蒙古工匠不懂织布，不懂铸造金属，不懂制陶，甚至不懂烘焙面包。他们不制瓷器和陶器，不作画，不造建筑。但随着蒙古军队征服了一个又一个文化，他们将所搜集的的这些技能，从一个文明国家输往另一个的文明。
成吉思汗所惟一建立的永久结构体是桥梁。率军纵横大地时，他不屑建造城堡、要塞、城市或城墙，但他很可能是史上造桥最多的统治者。他在数百条大小河川上建桥，使军队、货物移动运输更加便捷。蒙古人打通世界，不只促成世界各地的货物交换达到前所未有的规模，还促成世界各地的观念、知识达到前所未有的交流。
蒙古人将日耳曼矿工带到中国，将中国大夫带到波斯。这种交流有对历史影响深远者，也有微不足道者。他们将使用地毯的习惯传播到每个所到之处，将柠檬、胡萝卜从波斯移植到中国，将面条、纸牌、茶从中国移植到西方。他们从巴黎带了一名金工工人，在蒙古的干草原上建了一座喷水池；他们招募了一名英格兰贵族充当部队里的通译，他们将中国人捺指纹的作风带进波斯。他们在中国资助建造基督教堂，在波斯资助建造佛寺和佛塔，在俄罗斯资助建造穆斯林的古兰经学校。蒙古人不只以征服者之姿，也以世所无匹的文化传递者身份，横扫全球。
传承成吉思汗帝国的蒙古人，以无比的毅力决心推动产品、货物的交换，并让它们汇合，进而碰撞出全新的产物和前所未有的发明。他们从中国、波斯、欧洲找来技术纯熟的工程师，这些工程师结合中国的火药和穆斯林的喷火器，运用欧洲的铸钟技术，制造出火炮。根据这崭新的科技创新，后人又再创造出手枪到导弹等大量的各式近代武器。每一项新产品、新发明都对历史有深远影响，但更大的影响来自蒙古人挑选、组合，创造出独特新科技的作风。
蒙古人在政治、经济、知识上的作为，展现了国际主义者的执著与热情。他们不只致力于征服世界，还致力于以自由贸易、单一国际法、可以书写所有语言的通用字母表为基础，建立全球秩序。成吉思汗的孙子忽必烈汗，发行供各地使用的纸币，并试图创立小学，让所有孩童接受同样的基础教育，以让每个人都能读书识字。蒙古人改良、综合各种历法，创造出比先前任何历法都更精准的万年历。
蒙古人资助收集了历来所最多的地图收藏。蒙古人鼓励商人走陆路前来他们帝国，蒙古人派遣探险家走陆路、海路远及非洲，以扩大贸易范围和国际关系。
蒙古人所接触到的国家，几乎每一个都先经历了无情摧残和遭受陌生蛮族征服的震撼，但不久后就转为前所未有之热络的文化交流，更为发达的贸易、更为文明的生活。在欧洲，蒙古人屠戮属于贵族阶层的骑士，但相较于中国、穆斯林国家，欧洲普遍贫穷，失望的蒙古人于是掉头离去，未花工夫去征服城市，劫掠国家，或将它们纳入日益壮大的蒙古帝国。最后，欧洲受创最微，但透过威尼斯波罗（Polo）家族之类商人，透过蒙古可汗和罗马教皇、欧洲国王互派的使者，得到东西交流后的所有益处。
新科技、新知识、透过贸易累积的新财富，催生出文艺复兴，文艺复兴期间，欧洲重新发掘了自己过去的部分文化，但更重要的，从东方吸收了印刷术、火器、罗盘、算盘。正如十三世纪英格兰科学家罗杰‧贝肯（Roger Bacon）所说的，蒙古人成功不只靠军事优势，更确切地说：他们靠科学而成功。蒙古人好打仗，但因为将闲暇时间投注于哲学原理，他们才能有这么大的成就。
文艺复兴是受蒙古影响下的产物，而在文艺复兴期间，欧洲人生活的每个层面，包括科技、作战、衣著、商业、食物、艺术、文学、音乐，似乎都改变了。除了新作战方式、新机器、新食物，就连最平常的日常生活也改观：欧洲人转而使用蒙古织物，放弃长达膝盖的短袖束腰外衣和长袍，改穿长裤和短上衣；不再用手指拨弄乐器，而以干草原琴弓拉奏乐器；绘画也以新风格创作。欧洲人甚至以蒙古人的欢呼声“hurray”，当作表现大无畏勇气和相互打气的热情欢呼。
被扭曲的形象
后人替成吉思汗绘制或雕塑了许多人像，却没有他生前的个人肖像绘制传世。成吉思汗从未让人替他画肖像，雕塑人像，或将他的名字或肖像刻于硬币上，作风与史上任何征服者都不同。同时代人对他的描述，全都只是引人入胜而无助于了解真相。近代有首以成吉思汗为主题的蒙古歌，套句该歌歌词： ”我们想像你的容颜，但内心一片空白”。
蒙古人的秘密作风，让后世有心撰述成吉思汗和他帝国事迹的史家大为头疼，传记作家和史家可利用的史料少之又少。他们知道蒙古人在哪一年哪一月征服了哪个城市，打了哪场胜仗，但有关他的出身、性格，驱动他南征北讨的因素、或生平，存世的可靠史料却如凤毛鳞角。
数百年来一直流传着未经证实的传说，指成吉思汗死后不久，他生平各方面的相关资料，就已由他的亲信写在一秘密文件里。中国、波斯学者指称有这份神秘文件存在，有些学者则宣称在蒙古帝国的巅峰之际看过。成吉思汗死后将近百年，波斯史家拉希德丁（Rashid al-Din）称这份文件是以蒙文所撰写， 地地道道的编年史。但他提醒，该文件放在库房内受保护，不轻易出示给外人。他强调， 那些大概懂得蒙古文的人， 没人有机会目睹。蒙古帝国瓦解后，这份秘密文件似乎销声匿迹，久而久之，许多一流学者开始认为从来没有这份文件，认为那只是有关成吉思汗的诸多传说之一。
不同国家的画家，各凭想象赋予他不同的形貌，学者也是。从韩国到亚美尼亚的多国学者，编出有关成吉思汗生平的各种传说和稀奇古怪的故事。由于欠缺可靠的史料，他们将自己的恐惧和憎恶投射到笔下。千百年来，学者评价亚历山大、凯撒、查理曼或拿破仑之类人物的历史功过时，总会拿他们的成就或在历史上的特殊使命，来和他们所犯下的暴行和侵略相衡量。但碰上成吉思汗和蒙古人，学者就将他们的成就抛诸脑后，而夸大他们所谓的罪行、暴行。成吉思汗成为蛮族的典型，成为杀人如麻的野蛮人、为破坏而破坏、以破坏为乐的无情征服者。成吉思汗、他的蒙古大军、甚至整个亚洲人民，都被当作单一面向的可笑人物，成为化外之民的象征。
到了十八世纪末期启蒙时代时，这一骇人形象出现在伏尔泰的《中国孤儿》（根据元杂剧的《赵氏孤儿》改编）。这是部谈成吉思汗征服中国的剧作，剧中说： “人称他是诸王之王，暴躁易怒的成吉思汗，让亚洲的良田尽成荒野。”相较于乔叟之称赞成吉思汗，伏尔泰称他是带来重大破坏的暴君……骄傲的……将诸王脖子踩在脚下，和自幼习于武事、以杀人为业的西古提野蛮战士没有两样（第一幕第一场）。
在伏尔泰笔下，成吉思汗痛恨周遭文明的优越之处，在野蛮人的原始欲念驱策下，奸淫文明社会的女人，摧毁他所无法理解的东西。蒙古人成为其他民族失败、无能归咎的借口：俄罗斯科技赶不上西方或军力赶不上帝制日本时，就称那是成吉思汗加诸在他们民族的可怕鞑靼枷锁造成的；波斯觉得落后于邻国时，称那是蒙古人摧毁其灌溉体系所致；中国落后于日本和欧洲时，就称那是蒙古人（元朝）、满人（清朝）皇帝残酷剥削、压迫所致；印度无法抵抗英国殖民时，称那是蒙兀儿人统治的自私贪婪所致。二十世纪，阿拉伯政治人物甚至信誓旦旦向其支持者说，要不是蒙古人烧掉阿拉伯的宏伟图书馆，夷平阿拉伯城市，穆斯林会比美国人更早发明原子弹。
2002年美国以炸弹和导弹将阿富汗的塔里班政权轰下台时，塔里班军方将美国人的入侵视同蒙古人的入侵，于是屠杀了数千名哈札拉人（Hazara，住在阿富汗已八个世纪的蒙古士兵后裔）以为报复。
隔年，伊拉克独裁者萨达姆，在美军入侵伊拉克，欲将他拉下台之际，也在向全国人民的演说里，对蒙古人发出类似的指控。
成吉思汗的生平，就这样淹没在政治人物的大放厥词、伪科学、学者的凭空想象里，一时之间后人似乎无缘得见其真相。他的家乡和他崛起掌权的所在，在二十世纪政权统治下，一直与外界隔离，一如先前几百年期间蒙古战士所为，政权将该地牢牢封锁。那份蒙古文原件，也就是所谓的《蒙古秘史》，不只神秘而且已经消失，消失在比成吉思汗陵更玄秘莫测的历史深渊中。
