当初，高宗的皇后王皇后没有生儿子，萧淑妃在皇上面前受宠，王皇后忌恨她，于是暗中让在感业寺的武氏蓄发，劝皇上接纳到后宫，想用她来离间高宗对萧淑妃的宠爱。武氏机敏聪慧，善施权术，刚进宫时，侍奉皇后十分谦恭有礼；皇后十分喜欢她，多次在高宗面前称赞她。不久武氏得到宠幸，拜为昭仪，皇后与萧妃均失宠，二人又一同诬告武氏，高宗均不予采纳。
王皇后虽然失宠，但高宗并未有废后的想法。正巧此时武昭仪生下一个女孩，皇后怜爱她并逗弄她玩，皇后走出去后，武氏趁没人注意将女孩掐死，又盖上被子。正好高宗来到，武氏假装欢笑，打开被子一同看孩子，发现女婴已经死了，武氏大声哭闹。问身边的人是怎么回事，身边的人都说：“皇后刚刚来过这里。”高宗勃然大怒，说道：“皇后杀了我的女儿！”武昭仪借机哭泣着数落其罪过。皇后无法申辩，高宗从此有了废皇后立武昭仪为后的打算。
后来，皇上下诏把王皇后、萧淑妃贬为庶人，立武氏为皇后。
王氏、萧淑妃被废之后，被幽禁于别宫。一天，高宗皇帝想起她俩，就抄小路暗自去探望她们。到了之后，发现幽禁她们的宫室被完全封闭起来，只留了一个小孔用于送饭。高宗见状不禁伤心，就朝着里面唤道：“皇后、淑妃还好吗？”王氏听见高宗的呼唤，哭着回答道：“妾等因罪被废为宫中婢女，哪受得起这样的尊称啊！”她又说：“皇帝若是还念旧情，能让妾等重见天日，请您将这所院子更名为回心院。”高宗说：“我马上就会安排。”武皇后听闻高宗曾去探望两人，大怒。她马上派人打了王氏和萧氏各一百杖，把她俩的手足砍断，捉进酒瓮之中，骂道：“让这两个老太婆的骨头都醉掉！”几日之后，王氏和萧氏都死了，武后又命人斩下她俩的首级。
王氏一开始听到皇上赦令时再拜道：“祝愿皇帝千秋万岁！既然武昭仪受宠，我死也是理所应当的。”萧淑妃则骂道：“姓武的妖邪狡猾，才有今日之事！但愿来生我为猫，姓武的变成鼠，我要世世代代扼住她的喉咙。”武后听到她的诅咒后，下令宫中不允许养猫。不久，又改王氏的姓为蟒氏，萧氏的姓为枭氏。杀死王、萧二人之后，武后多次遇上王、萧的鬼魂为祟，她们像死时一样披发沥血。武后不敢再住原宫，改住蓬莱宫，仍旧能看到她们的冤魂。后来，武后则长期待在东都洛阳，终身都没有返回长安。
