张作霖是民国时期的一代枭雄，在第二次直奉战争结束后，他的势力达到巅峰，控制了直隶省、山东省、黑龙江省、奉天省、吉林省、江苏省、安徽省、热河省，以及绥远、 察哈尔、京兆等地区，他的奉军总兵力超过35万人，可谓兵强马壮，实力无人能及。
张作霖能够取得成功的因素众多，他精明过人，讲情重义，出手阔绰，识人善任，善于收买和拉拢人心。他作为雄踞一方的军阀，深知人才对他的重要性，他虽然能够发现人才并重用人才，但如何用好人才他则有明显的不足和短板，表现出来的是张作霖自身的局限性和根深蒂固的绿林风气。
在他主政东北期间，素有“文有王永江，武有杨宇霆”之说，不可否认，王、杨二人为张作霖治理东北，发展壮大功不可没，但也暴露出来了不少问题，值得探讨。
笔者认为，张作霖重用王永江前期是成功的，在后期没有留住王永江是失败的；但在重用杨宇霆方面则是彻底的失败，不是杨没有才干，而是他在用杨的方式上出现了大问题，直接导致杨宇霆的人生悲剧，间接也害了他自己。
杨宇霆，1885年生，毕业于日本陆军士官学校，他小张作霖10岁，大张学良16岁。他加入奉军后，因智谋深远，才干出众，很快被张作霖发现，深受张的赏识，并委以重任。
1916年，张作霖任奉天督军兼省长，杨宇霆即被任命为奉天督军署参谋长，时年仅31岁，后来相继被任命为东北陆军训练总监，东三省兵工厂总办，江苏军务督办，第四方面军军团长等要职，成为奉军中名副其实的2号人物，地位显赫。
对在奉军中根基不稳的杨宇霆一步到位的破格提升，张作霖忽略了用人之道，张弛有度的原则，他简化了用人流程，遭到了众人的非议，带来的是后期极大的危害。而火箭式的被提拔，让年纪轻轻的杨宇霆开始飘飘然，逐渐养成了居功自傲，目空一切，飞扬跋扈的性格，甚至连少帅张学良也不被他放在眼里，常常指指点点，以长辈自居。
当时的奉军内部并非铁板一块，有元老派，士官派，陆大派之分。
元老派是指奉系中跟随张作霖一起打下江山的老一辈将领。代表人物有孙烈臣、张作相、冯德麟、汤二虎、张景惠、吴俊升等人。
士官派是指在日本陆军士官学校留学过的一批将领。代表人物有杨宇霆、常荫槐、姜登选、韩麟春等人。
陆大派是指毕业于中国陆军大学和河北保定军官学校的一批将领。代表人物有郭松龄、李景林等人。
在派系林立的奉军中，年轻的2号人物杨宇霆自然成了众矢之的，他处处遭人忌恨，处处被人孤立，不仅引发一些元老派将领的不满，也招致杨与陆大派将领们的矛盾不断恶化，甚至士官派的一些将领也常常和杨宇霆对着干。在此环境下，让杨宇霆不得人心，处境尴尬，后来，他主动向张作霖申请外放，到江苏任职军务督办。
张作霖重用杨宇霆没有错，但是把年纪轻轻的杨摆在显赫的位置，这是他的失当失策，并直接引发一连串的恶性反应。
1917年，元老派53旅旅长汤二虎反出奉天城，与张作霖分道扬镳。表面上看是与警察厅长王永江之间的尖锐、不可和解的矛盾，但是，这也与张作霖重用王永江和杨宇霆，杨的官职压过元老派这一做法大为不满，认为张作霖是过河拆桥，忘掉了他们这一帮老哥们儿，在内心深处，对张作霖产生了严重的对立情绪有着极大的关系。
如果说汤二虎和张作霖之间的分歧是内部矛盾，最终得以调和，那么郭松龄反奉带来的则是灾难性的后果。
以郭松龄为代表的陆大派与杨宇霆为代表的士官派长期不合，郭杨二人往日里积怨甚深，势如水火。杨被委以重任，彻底打破了两派间的平衡。
第二次直奉战争结束后，功劳最大的郭松龄没有得到任何好处，他认为这是杨在中间捣鬼，他意识到，奉军中只要有杨宇霆的存在，他郭松龄就永远没出头之日，在极度的愤怒下，这也成为他反奉叛张的导火索。他在滦州通电讨奉，更是直接喊出倒张惩杨的口号。
郭松龄兵败被俘后，张作霖欲把郭押解到奉天当面审问，而杨宇霆则趁机报复，假传张命，将郭直接处死。
郭松龄反奉叛张，是对张作霖致命的一击，加剧了奉军内部的矛盾，削弱了奉军的实力，大大降低了少帅张学良在奉军中的威信，也间接导致了皇姑屯事件的发生，这是一连串的因果关系。
在张作霖死后，少帅张学良主政东北，杨宇霆则以元老重臣自居，视自己为张学良的监护人，经常以周公辅成王的典故自诩，他规劝张学良戒毒，批评他不问政事，虽然出于好心，但年轻气盛的张学良却不买他的账。
另外，在东北重大问题上，他和张学良存有严重的分歧，特别是在东北易帜上，杨宇霆坚决反对，他认为不应该服从蒋介石的国民政府，与张学良之间的矛盾日益增多。为此，他和黑龙江省长常荫槐等人相互勾结，企图以元老身份左右政局。
1929年1月10日晚，杨、常逼迫张学良成立东北铁路督办公署，要张学良在任命常荫槐为督办的便笺上签字。这一举动，促使张学良痛下决心，将杨、常处决于老虎厅。杨宇霆时年44岁。
关于“杨常而去”的真实原因大家说法不一。笔者认为，真正原因是多方面因素的集成，除以上几点外，也许还包括张学良深受郭松龄的影响，视郭为良师益友，对郭感情极深，他本人与杨宇霆长期也是面和心不合，他有为郭复仇之嫌，在民间也有张杨被日本人离间之说……
笔者认为，在张作霖的军阀生涯中，杨宇霆对张的贡献巨大，功不可没，但杨最终成为悲剧式人物，除自身原因外，与张作霖不当的用人方式和粗犷的用人风格有着直接关系。他忽略了奉军不是他当年的保险队，他对杨宇霆的极限提拔，肆意任免，加剧了奉军内部的矛盾，打破了原有的平衡，最终一发不可收拾，可谓智者千虑，必有一失，不仅坑了杨宇霆，也害了他自己……
