郑和本名马三保，云南人，少时明军攻占云南时成为战俘，而在明军营中惨遭阉割。后来被朱棣看重，成为一名燕王府的侍卫。在朱棣谋反篡位之时，为他建言献策，使得战局有了转机，因而被朱棣赏识。在夺得皇位以后，朱棣便将其任命为“内官监大监”，后又赐姓“郑”，所以改名叫郑和。
郑和的祖上本是元初来到内地的色目人，世代信仰伊斯兰教，他的祖父和父亲都去过伊斯兰教圣地麦加，所以从小耳濡目染，对外洋也有所了解。
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永乐三年，明成祖朱棣派他去外洋巡游，表面上是去古里传旨，实则是在暗中寻访大战后消失的建文帝朱允炆。当初朱棣兵临城下，因为顾及自己会背上篡位的骂名，他并未直接带兵闯入宫内，而是等待朱允炆主动让出皇权。可到最后只等来宫内的一场无名大火，等他赶到时建文帝却早已不见踪影。
因此这成了他的心魔，他必须要找到这位前皇帝。倘若有一天朱允炆突然回来，作为正统皇帝，必定是一呼百应，到时候自己又该如何自处呢？此次郑和下西洋还有一个目的，就是沿水路寻找朱允炆的下落。
当时郑和的船队不可谓不壮大，共计船只两百多个，最大的有三层楼那么高，总人数多达两万七千八百人。如此气派，使得他沿路拜访的那些国家都频频示好，很多国家都愿意来明朝上贡。当然送出去的东西肯定也不少。
途中他也曾卷入过军事冲突，在经过爪哇国时，一百七十多个船员被杀。面对此种情境，郑和并没有马上发起攻击，而是冷静地派出使者进行交涉，表明自己的身份。此举不但避免了不必要的伤亡，而且使得爪哇国从此年年向明朝上贡。郑和始终保持着和平为上的态度，使得大明王朝和周围的邻国关系日益紧密，同时也显现出大明王朝开放的外交环境。
郑和除了下西洋外，还曾奉命东渡去过日本。永乐二年，因倭寇屡次进犯沿海地带，明成祖派郑和统领十万水师到达日本，并宣旨让其“自行剿寇”。当时的日本幕府将军足利义满派遣使节，为明朝献上了抓获的倭寇，与此同时两国建立了外交关系，还签订了贸易条约。
郑和在中国外交历史上，有着惊人的创举，他的航海行动途经过30多个国家，曾到过南极大陆还有美洲，让中国人首次认识到世界上还有黑种人。据说当时他还把沿路的航线绘制成了地图，七十多年后的哥伦布等航海家也曾承认拥有过郑和的地图。
他最后一次下西洋时已经六十岁高龄，巡航回来时因过度劳累在古里去世，享年六十二岁。
