幽燕之地，纵横捭阖，自古便有“长蛇带塞，险陆相乘”之说，为兵家必争之地。早在西周初，召公奭分封于此，以达藩屏周室、镇抚夷狄的作用，但到东周时期，燕国却已是个“几灭者数矣”的弱国了。那么，燕国为何落得这么个下场呢？
从周代疆域之全境来看，燕在地理上位于周之东北一隅，与中原各国相距甚远，是周室中最为偏远的封国之一。
从分封时起，经过历代燕侯的开拓，疆域不断扩大，到战国时，燕昭王使秦开大破东胡，拓地千余里，已然成为两千余里的大国。
然而燕国的经济实力并不如中原，《战国策·燕策一》中苏秦说：“燕有碣石、雁门之饶，被有枣、栗之利，民虽不由田作，枣、栗之实足实于民矣。此所谓天府之地。”这番话一方面是称赞燕国物博民丰，有天府之利。而从另一方面则可看出燕国农业脆弱的一面，其农业生产强于果木种植而非粮食作物，存在以枣栗代粮的情况，足见其农业远不如中原各国发达，而这也可作为燕国国力不强的原因之一。
战国形势图
经济实力与军力的强弱息息相关，虽然史籍中没有对春秋时期燕国兵力的记录留存下来，但从这一时期燕国被山戎所逼南迁，以及在与齐国的多次战争中从未获胜的情况来看，燕的军力当逊于山戎和齐。
当然，战国时燕的兵力应该是有所增长的，“带甲数十万，车六百乘，骑六千匹，”而这样的兵力在当时说也难入强国之列。其国土面积不如楚，步卒数量不及魏、车、骑数量逊于赵，军粮储备难望齐之项背，即使刀剑器械一项也输于韩，在列国中无一技之长，以这样的实力拼争于战国，毫无优势可言。
因此说，在军事实力上，燕远弱于其他国家，遭受欺凌也在所难免了。
在春秋列国争霸的漩涡中，燕国由于建国较晚，地理偏僻物产匮乏，实力相对较弱，无力与中原争雄，而且还受到北方山戎的威胁。
山戎是古老的游牧民族，与燕杂居，民风彪悍，经常侵略周边国家，燕国也长期受到侵袭，山戎机动性强，利则进，不利则退，不羞遁走，这种情形使得山戎成为了这一时期燕国最大的祸患。
春秋初年，燕桓侯把都城从蓟城迁到南边的临易，但也不能缓解山戎的侵扰，相反加剧了山戎的野心。终于在周惠王十三年（前664年），山戎又一次大举侵燕、燕国无力自保，便向齐桓公求援。
齐桓公
在齐桓公的帮助下，燕国不但保住了国土宗庙，甚至还向北扩大了一些版图，在南方也由于两国国君的疏忽使燕得到了小片领土，算是获利不小。但也从此，燕国只能仰齐国的鼻息生存。
总而言之，春秋时代的燕国，北受山戎侵扰、南有强齐虎视。但受到春秋时期特殊的时代特征以及中原争霸局势的影响，燕国虽屡涉险境，却仍能繁衍发展，并终于进入了战国时代。
战国初年，田氏代齐，在此之后齐国迅速强盛起来，四面出击，燕国就是其主要目标之一，几十年时间里一直致力于灭燕。齐国一次次出师未果，燕国一次次死里逃生，燕国几乎没有什么发展喘息的机会。
终于子之之乱导致了齐最终灭了燕，但诸侯不愿意看到齐国独霸燕地，从各自利益出发，纷纷谋求救燕，在这种情况下，齐人被迫退出燕境，燕人共立昭王，燕复国。
燕昭王
之后，燕国迎来了历史上的辉煌时刻，燕昭王苦心经营28年，终以乐毅为上将军，与秦、楚、三晋合谋伐齐，这次战争中所取得的重大胜利，使得燕国达到了历史最为强盛时期。
可惜好景不长，燕昭王死后，燕惠王立，因与乐毅有嫌隙，被齐将田单反间，终被田单以火牛阵破之，燕国不得不放弃齐国土地退回易水，但燕国也凭借易水天险和燕南长城自保，因此齐国乘胜反击的事情也没发生。
从此以后，燕又恢复到一个弱国的地位，齐国虽然复国成功，但同样失去了往日霸主的地位，沦为二等国家，再也无力与秦楚争霸。
《史记·苏秦列传》中有一段话，精准地阐述了燕国在春秋战国中扮演的角色：“凡天下战国七，燕处弱焉。独战则不能，有所附则无不重。南附楚，楚重；西附秦，秦重；中附韩、魏，韩、魏重。”
燕国因其得天独厚的地理位置，可以在小范围内与赵、齐成掎角之势，互相牵制。而在天下大范围内，秦想要攻赵、楚抗齐、秦、韩、魏自保都离不开燕的支持。所以燕在诸侯乱世之中是不能被灭亡的，谁也不愿意看到哪家独霸燕地。但也因其地理位置，使得燕国的国力不如中原诸侯。幽燕之地的农业生产条件，在春秋战国时期比之中原差距很大，其粮食储备不足以养活大规模的军队，所以燕国自保有余，而无力争霸诸侯。
至于幽燕的游牧民族，虽与燕杂处，但长期以来却是燕之劲敌，差点把燕都灭掉了。燕人身上一定程度受到胡风影响，但这种彪悍却不足以弥补国家实力和技术实力上的差距。
