唐代大将李怀光本来是个赴难功臣，但是却因为神策军和朔方军的禀赐不均匀，而朔方军也处于被歧视的位置，导致李怀光变成通敌的叛徒。朔方军本是唐代的一支西北军队，延载元年三月初一，武则天“更以僧怀义为朔方道行军大总管”，率“十八将军以讨默啜，未行，虏退而止。
这虽然是个地方队伍，但是成分比较复杂，民族众多且都是精兵悍将，为了抵御突厥而成立的，他的历代朔方道行军大总管包括了薛怀义、王孝杰、姚崇、沙陀忠义、哥舒翰、李光弼、仆固怀恩、郭子仪和李怀光等人。
李怀光本姓茹，是靺鞨人，他的父亲茹常十分勇猛，最后成为了朔方军将领。皇帝一看这人是个人才啊，于是决定赐他国姓，改名叫嘉庆，于是他的儿子自然而然也姓李名叫李怀光。
有一个做将领的父亲，李怀光的起点就比一般人都高，从小就在军营长大，自然而然成了一个士兵。因为李怀光武艺高强且十分勇猛，得到了郭子仪的赏识，后来郭子仪被李适罢免了军权，李怀光眼前的高山不再，才开始了自己独当一面的事业生涯。
唐德宗神武圣文皇帝建中二年，李适想要削弱关东藩镇，结果引发了成德、魏博等四个藩镇反叛。于是李适就调动了幽州的朱滔和淮西的李希烈两个节度使平叛。但是在平叛之后的按功行赏环节却出了差错，李适不但不愿意给朱滔和李希烈赏赐，甚至还想把他们和魏博等人一样削弱，于是二人也加入了反叛，这下反动的人更多了。
于是李适又从关西调泾原节度使去关东支援，但是援兵却没有得到好脸色，这下朱滔的哥哥朱泚也造反了，说既然你不仁我就不义，横竖都是死不如我自己做皇帝。李适一看场面自己压不住了，直接跑道奉天才勉强活下来。
于是没有了皇帝镇压的长安藩镇也跟着乱成一团，皇帝没办法就让太监快马加鞭去告诉河北的驻军赶紧回去救驾。李怀光一看这是好机会啊，于是就带着战斗经验十足的朔方军进京平叛，从蒲津渡过黄河，在醴泉打败朱泚的骑兵，直奔奉天。之前朔方军参加的安史之乱并成功平叛，这次也很顺利解了奉天之围，朱泚被赶了回去。
但是，李适很明显不会吸取教训，在李怀光立了功之后不但不赏赐，还因为奸臣卢杞的挑拨离间构陷李怀光，还不给千辛万苦卖命的朔方军发赏钱，这下可把李怀光气死了。于是他转头就跟才被自己打败的朱泚结盟，一起反了。李适一看，不得了，于是又继续逃跑，一路跑到了汉中躲避，然后又在汉中发了罪己诏，说是自己糊涂，让他们不要生气，有话好说。
但是因为李怀光的造反使得很多人都很害怕，其中包括了被李怀光吞并的神策军将领孟涉、段威勇，他们干脆就带着三千多人从三原去投奔李晟，李怀光无法阻拦。
之后韩游瑰又杀死李怀光的留后张昕，率邠州众部归顺李适，之后李适以韩游瑰、戴休颜为节度使前去征讨李怀光，书面形式罢免了李怀光的所有荣誉和职位，还准备让一个有德行的人来接管李怀光以前的管辖地，但是没人去应聘。
在神策军首领李晟的带领下成功收复了京城后，又几次让人前去剿灭李怀光，都无功而返。当时连年的灾害使得农民的收成大大减少，于是很多大臣都觉得这样打下去势必会造成军需短缺，不如李怀光造反的事情就这么算了。但是皇帝没有答应，之后让河东节度使马燧为副元帅，和浑瑊及镇国军节度骆元光、邠宁节度韩游瑰、鄜坊节度唐朝臣合兵一起讨伐李怀光。马燧率兵攻占绛州，进军至宝鼎，和浑瑊先从河东召降了李怀光的勇将尉珪、徐庭光，统率各军包围了河中。
贞元元年秋天，五十七岁的李怀光被自己的将领牛名俊割下头颅作为投降的诚意投降马燧，而李适为了安抚其他人，直接下诏立李怀光的一个儿子做继承人，赐给他庄园住宅各一处。又送还李怀光的尸体和头，让他收拾安葬，但是李怀光的妻子就没有那么幸运，而是被流放到澧州。
