广为流传的各种文艺作品中，有很多关于单刀赴会的演绎，说的是三国时期东吴鲁肃邀请关羽过江赴宴，计划在宴席上趁机讨回荆州。智勇兼备的关羽只带周仓一人，乘一叶小舟单刀赴会，挫败了东吴讨要荆州的计策安然返回。然而，历史上单刀赴会真正的主角并非是关羽，而是东吴的鲁肃，这到底是什么情况呢？
赤壁之战后，刘备占据了长江以南的四郡，虽然地盘较大，但大部分地区比较落后，于是计划向东吴借南郡以图发展。在鲁肃的大力撮合下，孙权同意将南郡借给刘备。
公元214年，刘备占领了益州，东吴得知消息后，孙权派人传话给刘备，打算要回荆州。刘备不卑不亢回复孙权，说必须得到凉州之后，荆州才能复还。孙权闻讯震怒，在215年派大将吕蒙袭取长沙、零陵、桂阳三郡；派鲁肃率兵提防关羽。刘备的策略是率领五万大军奔赴公安，让关羽领兵三万驻扎在益阳。在占领了三郡以后，吕蒙就与孙皎、潘璋等人率军去支援鲁肃，与关羽的军队隔河对峙，历史上的单刀赴会就是在这个时候发生的。
为了彻底解决荆州问题，鲁肃决定约见关羽，东吴的将领都深知关羽勇猛，担心出现意外，都表示反对，但鲁肃没有理会，他说道：“解决荆州的事情，最好的办法就是双方当面谈一谈，目前刘备大业未成，关羽未必就敢要我的性命！”
双方在会面之前进行了约定：各自的军队必须驻扎在百步之外，见面时只能携带单刀。在遵守这个约定的基地上，鲁肃和关羽两个人见面了。
鲁肃这个人文武兼备，能言善辩，由于是在他的撮合下，刘备才借到的南郡，所以他说话比较有底气，见面后直接质问关羽：“我们东吴之所以借给你们土地，是看你们打了败仗远道而来，对你们进行帮助。现在你们已经得到了好处，为什么没有归还的意愿呢？”还没等鲁肃说完，关羽背后就有人插话说“自古以来，谁的品德好谁就可以拥有土地，不是说土地天生就属于谁的！”鲁肃当时就不高兴了，表情严肃地厉声呵斥插话的人，关羽也觉得挺没面子的，手里握着刀说道：“这是国家的大事，你懂什么！”然后呵斥那个人退下。
关羽接着说：“在与你们东吴共同抗曹的战争中，我兄长吃住在军中，睡觉都不脱鞋，殚精竭力大破魏军，难道我们就没有一点功劳，不应该得到一块土地吗？先生你一来就要收回土地，是何道理？”鲁肃不以为然，他认为当年刘备在长坂兵败后，兵力羸弱，没有地盘，始终都是在远逃的状态，是靠我们东吴借给的南郡才有今天的发展壮大，如今你们已经打下益州，又不还荆州，是因为贪心而不讲信誉的行为。双方唇枪舌剑，各说各的理，关羽毕竟是武将，斗嘴斗不过鲁肃，最后被鲁肃说得哑口无言，双方不欢而散。尽管双方并没有撕破脸，但是问题并没有彻底解决，矛盾终将爆发。
