作者：莫孤烟
1947年底，解放战争进入到最为胶着的时期。在中原战场的棋盘上，双方角力，相互牵制，互有攻守，一时半会也找不到破局之法。就在主席酝酿华野主力渡江南下这一惊人战略的时候，已经在山东内线打了半年仗的华野2纵突然离开了鲁中根据地，悄然南下，越过陇海铁路，于1948年2月进入苏北。
自华野主力全部进入山东后，苏北就成了一块几乎无人关注的地区。在山东内线战场打得不可开交的时候，却把山东兵团里的一支主力纵队派到苏北去，究竟意欲何为呢？
华野部队外线出击
按照主席的打算，在1948年春夏时节是要让粟裕率华野主力南渡长江，直接威胁沪宁杭地区的。要想达成这一目的，必须开辟出大军南下的通道，那么苏北就必须要与敌争夺。当初华野主力进入山东后，在苏北还留了11纵和12纵两支部队在敌后坚持作战。但这两个纵队成立时间晚，底子薄，尚不足以独立完成苏北歼敌任务，因此必须从山东内线主力中抽出部队，作为打开苏北局面的核心力量。这一艰巨的任务就交给了有着红军血脉的2纵。
2纵到达苏北后，和11纵、12纵合兵一处，建立苏北兵团，韦国清任司令员，陈丕显任政委。这也是华野自“七月分兵”之后，继组建陈粟、陈唐、许谭三个兵团之后，又一个承担独立作战任务的重兵集团。
华野领导合影。左起：叶飞、丁秋生、韦国清、邓子恢、陈毅、唐亮、粟裕、陈士榘、谭震林
2纵南下苏北的行动确实奇怪，以至于让敏感的蒋军高层产生了错觉。陆军总司令顾祝同认为，韦国清部到苏北去，是有偷渡长江的可能的，不可不防。为此，顾对蒋军在苏北的布防做出重大调整：一是放弃了阜宁和沭阳等据点，收缩兵力以加强长江防务；二是从山东战场抽调整编72师和83师；三是从中原战场抽调整编25师。
一个2纵就调动了蒋军三个主力整编师，这对山东和中原的部队都是极大的支持，这也是2纵南下的主要目的。整编72师出自川军，武器装备驳杂，战斗力原本就不强。该师于1947年3月在泰安被华野全歼，战后重建，战斗力更是又差了一等；以日式装备为主的整编83师比72师要强一些，算是蒋军中的中游部队，但一直消极避战，并非我军主要对手。
蒋军阵地
整编25师可不同，该师是“嫡系中的杂牌”，装备一般但战斗作风过硬，师长黄百韬是公认的蒋军悍将，作战积极性极高，率领该师转战山东，几乎无役不予，是华野最为难打的对手之一。1947年11月，该师被调往大别山战场，加入围剿刘邓大军的行列中，对中野部队构成重大威胁。如今被调到苏北战场上，对于中野来说是谢天谢地，但对于苏北兵团来说却是遭遇劲敌。
蒋军的调度还需要一段时间，因此韦国清决定乘这个时间差先打上一仗，不仅为了打开苏北局面，也是为了把更多的敌军吸引过来，从而更好地策应陈粟和刘邓。
战场选在了益林，这里是淮阴和淮安东侧的一个集镇，是对屏卫两淮有重要作用，我军必克、敌军必守的要害之地。蒋军在益林的守军为113旅的两个团，兵力不强，如果策划得当，是完全可以拿下来的。
韦国清的部署是：以2纵包打益林，4师和5师四面进攻，6师的一个团当预备队；12纵担负阻击任务，以主力4个团，加上2纵6师的一个团以及地方部队的两个团，阻击从涟水和淮安方向过来的蒋军援军；11纵在整个战场外围行动，一个旅在沿江展开攻势，钳制南通的蒋军整编21师，一个旅在盐城以南机动，钳制蒋军整编第4师。
韦国清上将
这是苏北兵团成立后的第一仗，意义非同小可。战役从3月15日发起，2纵的两个师围住了益林，抓紧时间做战前准备，各阻援部队也进入了阵地，看上去益林似乎唾手可得。
2纵自离开山东后，长途跋涉一个月，还没来得及休息就投入到益林战斗中。之所以如此着急，是因为在整个苏北战场上蒋军战局很大优势，必须要在敌军尚未集结到位之前打一个胜仗，否则战机很难再有。但匆忙上阵毕竟是兵家大忌，不仅敌情不明，而且官兵们还存在盲目的轻敌乐观情绪，注定了这一仗是要吃亏的。
战斗从16日黄昏发起，一打起来才发现，比预想的困难得多。
由于战前没有细致侦察，2纵对益林镇子里的布防知之不多。蒋军利用水壕修筑大量工事，2纵准备不足，缺少必要的工具，因此进攻受阻。4师打了一晚上才拿下了两个圩子，5师一直打到第二天中午才拿下了一个银行据点。
华野部队在战斗中
2纵的两个师休息了一下午，到18日黄昏再次发起进攻。越过水壕的难题还没解决，又遇上了新的问题——蒋军使出了燃烧弹和毒气弹，不仅冲在最前面的两个突击连多人中毒，而且由于队形密集而遭到严重杀伤，导致纵深战斗十分艰难。好在4师和5师在兵力上占据绝对优势，反复冲击之后，守军终于崩溃。激战一夜之后，守军两个团基本被全歼。
从战略上讲，益林之战恰到好处。苏北兵团打的是苏北交通要冲的两淮之敌，逼得顾祝同必须向苏区地区增兵，这是支援山东和中原战场的有力举措。再说，益林守军只有两个团，四周的援兵也不多，拿下益林不成问题，这个作战目标选得很好。
不过，从战术上讲，益林之战打得并不好，2纵遇到的困难比预想的大得多，因此作战时间比预想的多了一天。如果战前准备能够多一天，情报摸得再准一些，战斗应当要顺利得多。当然，比起3纵、9纵这些攻坚能手，2纵以往阻击战和野战打得多，攻坚战打得少，攻坚经验比较缺乏，再加上以往很少在水网地带作战，经验不足，吃些亏也是可以理解的。
