剖腹自尽，在日本历史上，书面记载较早，流传最广泛的应该是大盗藤原义在被官兵捉拿前，在吹了一曲萧之后，拿刀切开自己腹部，之后把刀掷向来人，倒地而亡的故事。很多人认为藤原义在这里选择剖腹的方式自杀，是为了体现死状的惊悚。
在镰仓幕府以后，剖腹自尽之风开始盛行。绝大多数选择这种极端手段的人，都是引咎剖腹，战败剖腹或者被俘剖腹。这种情况一直流传到战国时代。自此之后，日本历史的各个时期，虽然也有政府规定禁止死殉，但是风气已开，无法杜绝。
后来剖腹自尽所适用的范围也越来越广。有引咎剖腹，有为了救人一命换一命剖腹的，有不甘受辱剖腹的，有为了劝谏剖腹的，有表忠心剖腹的，有生气剖腹的，有用剖腹受刑的，有为家族荣誉剖腹的，等等。总之，剖腹这一极端的自杀手段，在日本开始应用在很多方面。之后，渐渐被日本武士道精神所认同，对这种极端行为给予了包装了赞扬，强化了其所谓体现武士果敢，决断，重荣誉，生命瞬时灿烂等一些列精神象征含义。同时，切腹自尽的程序越来越繁杂，手段越来越多，形式越来越多样。
切腹自尽
而被世人开始熟知，则是因为二战时期，日本军国主义大肆宣扬武士道精神，相应地，在战争期间，日本军人切腹自尽的事件也在各个战场出现。
为什么日本人会选择用这种极端且痛苦的方式？这个有两个说法。
切腹的传统，由唐代传入日本
中国历史上，唐代是一个民族大融合，大包容的时期。唐代也是中国历史上剖腹事件最多的朝代。比如《唐新语》中就有关剖腹自杀的事件记载。
最早这种风俗应该是从胡人那开始传入的。因为史书文献中记载的剖腹很多都是少数民族。后来，因为政府的禁绝和宋代汉家儒家文化的推崇，这一行为逐渐在我国消失。却不想在日本被保留了下来，并且得到了发扬。这和日本在唐代大量派遣遣唐使，日本举国流行模仿唐文化有关。
切腹的传统，和日本朴素的宗教信仰有关
这个观点是由一名美籍日侨学者提出的。他的观点就是，日本人认为人的灵魂是存放在腹部的。日本人认为灵魂也是有生命周期的。需要不断补充。要么吸附他人的灵魂，要么吃稻米。
前者的例子，可以看日本以前的天皇继位后，会咬一口前任天皇尸体，体现灵魂的传承。后者则是，日本人认为稻米是有稻魂的。这种魂魄的本质和人体的魂魄是相通的。通过食用稻米，则摄入稻魂，以补充自身魂魄。而稻米最后是在消化道被吸收掉的，即腹部。所以日本人自杀的时候，剖开腹部，意为释放自己的灵魂。
