清光绪二十六年（1900年），山东、直隶地区义和团声势浩大，清政府处于“剿抚两难”的困境。
是年6月13日，义和团进入京城，开始围攻教堂、杀逐洋人和教民的行动。
帝国主义势力对清廷极为不满，多次限期清廷肃清义和团，以此为借口联合出兵，并于8月14日攻陷京城，划分势力范围，实行分区占领，同时四处捕杀义和团成员，疯狂掠夺紫禁城内各类文物珍宝及物资。
而慈禧太后则在八国联军攻城的同时，带着光绪皇帝、皇后等人逃往了西安，让奕劻、李鸿章等人与列强进行谈判，并把责任甩锅给了义和团。
10月17日，八国联军统帅瓦德西把总司令部设在了紫禁城内。沦陷后的京城处处残垣断壁，最终成为了各国列强耀武扬威的舞台。
光绪二十七年七月二十五日（1901年9月7日），腐败无能的清廷只能与列强签订了不平等的《辛丑条约》。根据约定，是年的八月初十日（9月22日），八国联军才撤出直隶。
远在西安的慈禧太后在答应了列强的种种要求后，于光绪二十七年十一月二十九日（1902年1月8日）才回到京城。
