战国时代，是一个礼崩乐坏的时代，也是一个战火纷繁的时代，国家之间为了利益也不择手段。三家分晋后，魏国通过变法最先强大起来，一旦强大起来就想扩张领土。中山国位于赵国境内，比起三晋实力就弱得多，强大的魏国就把目标放到了中山国身上。
乐羊本是宋国商丘人，出生在武将世家，后再来到魏国成为相国翟璜的门客，经翟璜举荐成为魏文侯的得力战将。他也是历史上，大名鼎鼎的乐毅的先祖。
魏文侯派遣名将乐羊和吴起做统帅，带兵共同攻打中山国。中山国是一个有由白狄建立起来的国家，民风彪悍，战斗意志顽强，并且中山国是千乘之国，还是比较强大的。在晋国的时代，它就对晋国造成威胁，晋国多次对它用兵，收获都不是很大，都没有打服中山国。
乐羊这次带领人马进攻中山国，由于孤军深入敌强我弱，中山国易守难攻，于是乐羊尽量避免正面攻城，采用了缓兵之计，和敌人先耗着，等找到合适的战机在同敌人决战。但这一耗就耗了一年多，中山国有点受不了，于是只能想办法逼乐羊决战。
乐羊有个儿子叫乐舒，由于杀了魏国相国翟璜的儿子翟靖，在魏国待不下去了。于是就逃到了中山国，在中山国做了将军，此时中山国国君为了逼乐羊出战，将乐舒悬挂于城头之上，以乐舒性命来要挟乐羊，但乐羊不为所动。
在魏国国内，由于乐羊拖延日久，不与敌军交战，空耗钱粮。大臣们怀疑乐羊通敌，于是纷纷向魏文侯上奏，请求罢免乐羊。但魏文侯深信乐羊，并没有罢免乐羊统帅之职，可见魏文侯还是很英明的。
中山国国君为了激怒乐羊，于是把乐舒扔进了鼎中烹煮了。中山国君派遣使者带着乐舒肉羹去面见乐羊，对乐羊说：“这是将军儿子的肉羹，是国君叫我带过来给将军品尝的”。乐羊当着使者的面，喝下了一碗儿子的肉羹，使者见状大惊失色。乐羊并没有因为中山国君烹了自己的儿子就方寸大乱，也没有因为愤怒就举兵马上为儿子报仇，而是继续在等待机会。
乐羊之所以喝下儿子肉羹，一方面是为了震慑住敌人，一方面是为了向魏国表忠心。朝中大臣也因为乐羊喝了儿子的肉羹而开始理解乐羊了，乐羊为了国家，儿子都舍得牺牲，这样的人是不会背叛国家的。
乐羊终于拖垮了中山国，找准了战机，一鼓作气打败了中山国的军队。乐羊在吴起的配合下，历时三年，终于在公元前414年攻灭了中山国，占领了中山国全境，同时也为儿子报了仇。所以我们通常讲小不忍则乱大谋，乐羊就是一个为了目标荣辱不惊的人，用意志力来战胜仇恨，最终达成目标。
灭了中山国，乐羊班师回朝，面见魏文侯显得有些骄傲。魏文侯不悦，叫人抬出几大箱子弹劾乐羊要求罢免乐羊的奏折，乐羊看后大惊失色，跪下道歉说：“乐羊能灭中山国，国君之功也”。后来乐羊被魏文侯封在了中山国的灵寿，子孙世代也在此定居。
乐羊虽然取得了成功，但食子之羹一直也让后世所诟病，为了目的不择手段，为了向君王表忠心，违背了做人的底线。
