武则天是中国历史上第一位正统女皇帝，但也是唯一一位，可谓是空前绝后。她所建立的周朝只存在了15年，只有她这1位皇帝，那武周政权为啥这么短命呢？为什么没有继续延续下去？
其实最大的原因就在继承人问题上。武则天称帝后，虽然统治稳固，但是也面临着一个极大的问题，那就是自己死了之后由谁来继承皇位。要是由自己的儿子继承皇位的话，那等于是把政权又重新还给了唐朝，自己建立的周朝就没了。
如果要是由自己家族内的男性，比如侄子，来继承皇位的话，武周王朝虽然能得到保留，但是自己开国君主的宗法地位就无法保证了，因为从血缘上讲，她是只是继承人的姑姑而且还是女性，在当时的宗庙制度下，她是无法在武氏宗庙中占有一席之地的。
武则天这时候就陷入了一个悖论，她最希望的当然是既能保留武周王朝，同时还能保住自己开国君主的宗法地位，但是在当时，这显然是不可能的，她无法找到这样一个符合自己意愿的继承人。
所以武则天采用的办法就是拖，她称帝后长时间里一直都不确立继承人。她把自己的儿子唐睿宗李旦，立为武周的“皇嗣”，迁居到东宫，待遇、礼仪等同比太子。有些人可能会觉得这就是武则天的法定继承人呀，但并不是。
首先，在称呼上，称李旦为皇嗣而不是太子。其次，李旦的待遇、礼仪等只是同比太子，等同于太子，那言外之意就是说李旦不是太子，只是皇帝特批了，可以享受太子的待遇而已。
正是因为太子之位悬而未决，武则天的侄子们就开始蠢蠢欲动了。比如武承嗣，他是武则天同父异母的哥哥武元爽的儿子，武则天能当上皇帝，武承嗣出了不少力，也因此受到了武则天的重用。他在武则天继位的第二年，买通了一些朝中大臣上书，请求立自己为太子，但是也遭到了其他一些大臣的反对，武则天最终也没同意，并且后来还杀了领头上书的大臣。
但是我们也不要就此以为武则天想通了，不想让侄子，而是想让儿子继位。因为随后不久，武则天的婢女诬告李旦的老婆皇嗣妃刘氏、德妃窦氏用巫蛊之术诅咒武则天，武则天将这两个人秘密处死，吓得李旦只能装作不知道。
后来，有两个大臣因私自拜见李旦被武则天杀掉，武则天又借此剥夺了李旦接见公卿百官的权力。再后来，李旦被诬告谋反，武则天命酷吏来俊臣审理，所幸因为没有真凭实据而幸免于难。这其实都是武则天在借机敲打李旦，告诉他不要痴心妄想，要安守本分，自己虽然不想立武承嗣，但是也并不是说想让你继位，你给我老实点。
在获得满意的继承人问题没有得到解决或者根本无法解决的情况下，武则天她选择的是回避，既不立儿子，也不立侄子，她觉得维持现状是最有利的。而且她还不断地通过一些方式向外界传达自己身体健康的信号，让天下臣民觉得，自己虽然年纪大了，但是身体一直都很健康。因此，确立继承人的问题没那么迫切，让大臣们不要担心，也不用总是劝谏自己早立太子。
武则天在继位后的第三年，改元长寿，这一年武则天69岁了。史书记载她在正式宣布改元的前几天长出了新牙齿，大家知道，这显然是违背生理常识的，但是武则天就是想通过这件事、通过改元，向外界传达自己身体健康的信号。
武则天晚年宠爱薛怀义、张昌宗、张易之兄弟，这几个人是她的男宠。这里多说一下，有不少人借此攻击武则天的私德有问题、说她放荡，但是这个问题不能这么看。一些学者,比如陈寅恪先生就认为，这着实是算不上什么大问题。
因为武则天此时已经是皇帝了，那就要有与之匹配的皇帝的礼制，皇帝需要纳妃、需要三宫六院，武则天宠幸男人，这是身为皇帝应有的权力，也符合皇帝制度。既然男人当皇帝可以三妻四妾，那么女人当皇帝后，拥有多名配偶又有什么不可以的呢？而且就这么几个，也不多，比起那些男人当皇帝拥有的配偶数量少多了。
武则天更是通过宠爱这些男宠，告诉外界，自己身体健康。你看我都这么大年纪了，70多岁了，我还能干这个，那说明我身体倍儿棒呀，你们不用担心，我仍然可以牢牢地掌控朝政大权。
虽然我认为，实际上这些男宠，尤其是张昌宗、张易之兄弟更多地满足的是武则天的心理需要，她需要有贴心的人陪伴，而不是生理需要。大家想想，武则天当时都70多岁了，她还能干啥呢，既没那欲望，也没那能力了。
不过，随着年龄越来越大，武则天确实感觉到，她需要尽快考虑继承人的问题了，她在立李氏子孙还是武氏子孙上纠结不已。除了武承嗣外，武则天的另一个侄子武三思，也不断派人劝说武则天立自己为太子，说自古以来，哪有皇帝立外姓人的呢？
这时候狄仁杰就发挥了重要的作用，他劝说武则天立李氏子孙，说：姑侄与母子哪个关系更亲近呢？陛下您立儿子为太子，去世后可以配享太庙。如果立侄子，从来没听说有将姑姑配享宗庙的。
狄仁杰
除了狄仁杰这么说，之前另一个大臣李昭德也这么劝说过武则天：“我从来没听说过侄子当了皇帝后会为姑姑立庙祭祀的，而且天皇（唐高宗李治）是陛下的丈夫，皇嗣（唐睿宗李旦）是陛下的儿子，您应该将皇位传给儿子，以为万代之计。况且陛下是承蒙天皇的托付才有天下的，如果立了武承嗣的话，恐怕连天皇都会被赶出宗庙。”
这种说法打动了武则天，最终在圣历元年（698年）武则天把贬斥在外地的庐陵王李显迎回了神都洛阳，并立为皇太子。
这里有个问题，武则天为啥没立一直在身边的皇嗣李旦为太子呢？史书中说是因为长幼有序，李显是武则天的三儿子，李旦是四儿子，李显比李旦大。
不过，中国人民大学国学院教授、隋唐史研究专家孟宪实老师认为，之所以如此，是武则天有另一层考虑。长时间以来，李旦一直在武则天身边，备受打压，嫔妃被杀，自己被诬告谋反等，一直生活在恐惧之中。一旦李旦继位，难保不对武氏家族进行报复。
但是李显被废除皇位后，一直被贬在外，没受那么多苦，对武氏家族没太多的私人恩怨，登基之后，想必会善待武氏子孙的。所以武则天权衡之后，决定立李显为太子。
立儿子李显为皇太子，说明武则天在两难的情势下，做出了自己的选择，两害相权取其轻，最终选择了把政权重新还给李唐皇室，这也就意味着她建立的武周王朝将会在她去世后消失。
只不过，时间来得稍早了一些。神龙元年（705年），宰相张柬之、崔玄暐等人，趁武则天病重，发动了宫廷政变，杀死了张昌宗、张易之兄弟，迫使武则天提前退位。太子李显登基，改国号为唐，恢复李唐神器。
当年，武则天去世，遗诏去掉帝号，称则天大圣皇后，与高宗合葬乾陵。相当于是武则天在临死之前，宣布自己重回大唐皇后的身份，她仍是李家的媳妇儿，希望享受李氏子孙的供奉与祭祀。
乾陵
在中国古代传统的男权社会中，武则天以女性的身份，突破重重阻力登上了皇位，成为了中国历史上第一位正统女皇帝，可以说是相当了不起的。但是无论她有多强，最终还是败给了男权社会。相对于女人当皇帝这种政治制度的突破，更难突破的是当时的社会制度与传统观念。
孟宪实老师说：宗庙制度以男性为主，配偶相随。以武则天为例，她在李唐宗庙中的位置，是附属于唐高宗的。因为宗庙以男性为主，所以武则天在武氏家族的宗庙中，是没有位置的。如果武承嗣或者武三思成为皇帝，他们的做法一定是追认自己的父亲为皇帝，从而确立自己的皇室宗庙系统，其中无法安置武则天。这就是李昭德和狄仁杰都强调的问题，这是很能打动武则天的。
武则天最终知道，这些社会制度与传统是她无法超越的，如果不遵守，遭遇失败的只能是自己，她只能知难而退。武则天很清楚，儿子成为继承人，意味着李唐复辟，但只有如此，她和唐高宗的祭祀问题才有保障。
南京大学历史系教授胡阿祥老师也指出“武则天最终无法突破血祭（封建夫权的血统承袭）和儒教（祖先崇拜）的社会传统观念制约”，导致武周政权只存在了她这一位皇帝，一世而亡。
武则天称帝，完成的是前无古人的政治突破，但是她也只能做到这样了，在当时的社会制度与传统观念下，她无法解决继承人的问题，因此她也就没办法让武周政权继续延续下去。
