曾国藩一生笃好学问，作文每日不辍，是名副其实的儒家士大夫。有人评价曾国藩一生三变，即：早年讲理学；办理团练军务时讲申韩；后学老庄。
同治八年（1869年），曾国藩五十九岁，奉上谕改授为武英殿大学士，从两江总督改任直隶总督。因处理天津教案，处理失当，全国舆论大哗，称其为曾国贼，使曾国藩的声誉大受影响，此事也让他忧愤成疾，身体江河日下。
旧在宦海沉浮三十多年，倾尽心血和智囊，平定了太平天国，镇慑捻匪之乱，曾国藩精力日衰有些累了，于是他写了一封家书，但不曾想引起了轩然大波。其子曾纪泽“违逆”父命，发起了全家总动员，千里迢迢去找曾国藩。
曾国藩的原配为欧阳氏，为其恩师欧阳凝址之女。少时的曾国藩便拜在其门下学习，欧阳凝址对曾国藩也十分赏识，便将自己的女儿许配给了自己的得意门生。长子曾纪泽写信禀报其父，说母亲旧病痊愈。曾国藩回复了一封信函，对纪泽先讲了一些公事，继而请儿子给他买一小妾，以照顾他的生活起居。
曾国藩全身患有严重的牛皮癣，皮肤常年奇痒，久治不愈。每天瘙痒抓挠，几乎体无完肤。传说是这是蟒蛇转世。曾国藩最爱吃鸡，但又最怕鸡毛。曾国藩见到“鸡毛令箭”时，总是毛骨悚然。据说因为蛇很怕焚烧鸡毛的味道。但曾国藩又喜爱吃鸡屁股，常在胜战时或生日时，厨房会堆鸡屁，一盘如寿桃今蛋糕供他享用，所以曾所到之处，有“太平军没头，鸡没屁股”的民间趣谈。
曾国藩每天的日子让他忽然觉得索然无味，以致萌生了想要娶妾，享受晚年幸福生活的念头。
他让儿子准备三百两银子，交给水师提督黄翼升，请他在金陵、扬州或苏州买一妾，性情要温和顺柔，且心智不要太蠢就行。在这封家书中，曾国藩还说：“六十岁老人买妾，我死后即刻把小妾遣嫁。我看苏东坡朝云的诗序，说家里有几个小妾，四五年之间相继辞去她们，即便没死而遣送小妾，也是古来老人之常事。”
其实，早在几年前，也就是咸丰十一年（1861年）曾国藩纳过一妾。那是他的麾下韩正国操办的，将陈春燕送到公馆。陈春燕入室行礼，曾国藩接纳了她。然而陈春燕过门不到二年，就因咳血病逝。
曾国藩年青时在克制淫心色欲上，下了很多功夫，他曾说：“闻色而心艳羡，真禽兽矣。”谁想到，当他渐入老迈时，反而写信让儿子给他物色一个小妾，而且托辞也很冠冕堂皇，照顾他晚年的生活起居。
曾纪泽又是怎么做的呢？他自幼耳闻目染，接受父亲的良好教诲。咸丰六年（1856年），曾纪泽十八岁，曾国藩忧心儿子太过散佚，于是在信中教导他说：“古人云：‘劳则善心生，佚则淫心生。’孟子曰：‘生于忧患，死于安乐。’”他希望儿子少些安逸，勤恳持家。即便是纪泽新娶的媳妇，曾国藩也要求她下厨煮饭，纺纱织布，不能因为出身富贵，就不事家务。凡是父亲教诲的，叮嘱的，曾纪泽悉数遵从。
然而，当收到父亲的信函后，孝子曾纪泽“不孝”了。在他的眼中，父亲的要求实在不像父亲平日的所言所为，于是曾纪泽忤逆父命，以行动驳回了父亲的要求。他立即收拾行装，带领母亲、妹妹纪芬、妻子和两个小女儿，以及弟弟曾纪鸿的妻子及两个儿子，共计九人，前往直隶。
同治八年四月十七日，曾纪泽带着母亲等人来到了总督府。曾国藩的夫人、儿子等人都很有教养，并没有和他大吵大闹。他们不辞辛苦，来到直隶陪伴他。欧阳夫人先前身体已痊愈，不料现在双目失明了，头上还肿了一个大包，医生说是风火症。或许，因曾国藩想纳妾，原配夫人急火攻心，致使双目失明。除了欧阳夫人，孙子孙女由于旅途劳累病倒了，没过几天纪泽也病了，上火牙疼，疼痛难忍。曾国藩以寥寥数语“满室呻吟，殊觉愁闷”，形容内心的苦闷。
曾国藩的纳妾念头，遭到了全家人以行动无声地抵制。
于是曾国藩想纳妾一事，就此终止了。一场风波也成了他人生中的一个小花絮。曾国藩不是圣人，是身陷滚滚红尘的凡夫俗子，摆脱不了生老病死的规律。身为浪迹官场宦海，孜孜不倦律己修身的官员，必然要面对七情六欲的挑衅与考验。
此事之后，他反思过往，以后每天都在“乐天知命”四字上下功夫，“治心则纯任天命”，遵循天命修养内心。
