现代史学界把古希腊古罗马的地中海文明视为典型的海洋文明。以地中海为中心，古代希腊、罗马的文明曾影响到广大的周边地区，南至撒哈拉、东南至红海地区、东北至黑海地区、西出直布罗陀海峡、北至高卢与英国，时间长达几个世纪，成就了典型的商业文明。而古中华文明、古埃及文明、古印度文明、古巴比伦文明被称作“大河文明”。尤其在中国，其绵延不绝的几千年发展过程中，竟一直忽视着它那漫长的海岸线，延续着内向的农耕文明。
古代中国的海洋文明
众所周知，我们的中华文明是典型的大河文明，自古以来就不具备扩张、开放等海洋文明的典型特征。然而，史料表明，古老的中国并非绝对没有海洋文明。只是中国的海洋文明与西方海洋文明表现为不同的形式，而且几度被压制扼杀，没有真正发展起来。那么古代中国人，尤其是统治者，究竟有怎样的海洋观呢？古中华的海洋文明又是如何发展的呢？史料告诉我们，古代中国不但一直与海洋打交道，而且还有深刻影响。
浙江余姚河姆渡出土过6只独木舟的船桨，舟山群岛则出土过大量有关舟楫陶器，这是非常有说服力的航海文物。这些文物不仅说明我们的祖先在六七千年前就造出了舟楫，而且证明他们在5000年前就已开始航海活动。
春秋战国时期，齐国大兴“渔盐之利”，成为富甲诸侯的“海王之国”，当时出现了专门进行水上战斗任务的古代海军部队——舟师。当时吴、越、齐、楚等各大诸侯国的造船业发达，并有战船征战在海河之上。据说吴、齐还在黄海进行了一次大海战。
徐福
秦始皇为寻长生不老灵药，派遣徐福东渡，最后到达日本，充分显示了当时不凡的航海技术。汉代任命过“楼船将军”、“戈船将军”、“横海将军”和“下濑将军”等，楼船军成为中国古代的一大军种。
三国时期，吴国拥有风帆战船5000艘。太和四年（230年），孙权派卫温将军统率万人船队远航到台湾，吴国的使臣还曾远航至东南亚。南北朝时期，惠琛和尚在得到皇帝恩准后，向东远航2万里到达美洲去普度众生，并把华夏文明的种子播撒在美洲大陆。应当说他才是发现美洲的第一人。唐代鉴真和尚东渡，又一次向日本带去了中华文明。唐代还组建了庞大的水师，利用大型“五牙”战船，多次越海东征高丽。宋代，尤其是偏安东南时期，海上贸易特别活跃，出现了泉州福州等重要海港。元明时期，中国航海达到高峰。郑和七次下西洋，最远到达红海，密切了中华文明的对外联系。
明中后期以后，由于闭关锁国政策，中国开始了长达几百年的海禁，直至西方的坚船利炮轰开大门。这一段时期是海洋文化的衰落期，不过也出现了戚继光抗倭、郑成功收台等重大历史事件，这从一个侧面表明了中国航海并非止步不前了。
中国传统的海洋意识
然而，经过比较不难发现，中国的这些“走向海洋”的步伐，显然不具备亚历山大大帝般的扩张欲，不具备哥伦布一般的“寻金”欲，更不具备后来西班牙葡萄牙等的殖民欲。而且，中国“走向海洋”更多地属于特定个人的行为（尽管有时候是奉王命），既非严格意义上的代表政府行为，也不能代表主流民意。这与中国传统的海洋意识直接相关的。
班固说：“四裔之地，其地不可耕而食也，其民不可臣而畜也；是以外而不内，疏而不戚；政教不及其人，正朔不加其国；来者惩而御之，去者备而守之；其慕义而贡献，则接之以礼让，羁縻不绝，使曲在彼；盖圣王制御蛮夷之常道也。得之不为益，弃之不为损，盛德在我，无取于彼。”这正是古代中国海洋意识的典型体现。
爱新觉罗·玄烨
古代中国王朝对于臣服和朝贡的周边各民族，即环绕着中国形成东亚的边缘地带的那些地区或政权，不抱任何土地扩张和直接统治的欲望，虽然致力于维护最高权威，但在很多时候表现出一种可有可无的态度。比如，历史上康熙帝收复台湾之后，曾产生过尽撤台湾岛民回大陆的想法。或许，在它看来，收复台湾的意义仅在于颠覆了郑氏政权。看来，即便这样一位较为开明的皇帝，也没有较强的海洋意识。
古代中国的文明心理制约海洋意识
中国古代的海洋文明没有得到发展，我认为根源于国民的文明心理。中国民众长期处于农耕时代，由于客观条件适宜，没有产生海外探险的强烈欲望，因而一直保持了自给自足的生活方式。这正好与以古希腊古罗马为代表的海洋民族形成鲜明对比。海洋民族凭借舟楫“四海为家”，不像农耕一样具备“有种有收”的逻辑，所以不断探索的精神是其生存所必需的。海洋又是一个比大陆更为自由和无界限的世界，所以海洋文明具有广阔性、不稳定性甚至侵略性。
中国文明是重权威的，所谓“一山难容二虎”。而希腊罗马是重自我的。希腊文明最发达的时候，也是一系列的城邦，不曾组成一个绝对集权的国家。可以想见，中国人心目中的神都是几近完美的，不可抗拒的；而古希腊古罗马心目中的神往往更像人类，他们是能力超众却摆脱不了常人思想、也会犯错误的。所以说海洋民族骨子里都是“自由”“竞争”，最终发展为商业文明。中国文明则相对保守，还一度陷入了“自大”的境地。
可以看出，传统的中华文明固然十分炫目，也不可避免地有一些缺点。比如传统儒家学说，其实就是提倡守旧和服从，反对创新、反对标新立异的。在如今的全球化时代，这是不利于发展的因素。
