党项是中国古代北方少数民族之一，本西羌之一支，原居青藏高原。汉文典籍有关党项的记载首见于唐魏征等所撰的《隋书》，《隋书·党项传》记魏、周之际，数来扰边，但《魏书》、《周书》不载党项事。其后唐李延寿撰《北史》、杜佑撰《通典》，五代、北宋修纂的《旧唐书》、《新唐书》、《五代会要》、新旧《五代史》、元修《宋史》等都有党项专传，这些史书中或直接称党项为“党项羌”。
西羌与党项的关系，据《旧唐书·党项羌传》记述：“党项羌在古析支之地，汉西羌之别种也。魏、晋之后，西羌微弱，或臣中国，或窜山野。自周氏灭宕昌、邓至之后，党项始强”。《后汉书·西羌传》记载的汉代西羌主要居地是：”滨于赐支，至乎河首，绵地千里。赐支者，《禹贡》所谓析支者也。”赐支，或析支，即指今青海省东南部黄河曲一带地方，这里是羌族发源之地。
古析支既是党项初起的居住中心，则他们当与西羌同源。早在汉代西羌曾大量内徙于河陇及关中一带。遗留在原居地的广大羌族在西晋末为吐谷浑所统治，其势微弱。自西魏废帝元年（552年）至北周保定四年（564年），附属于吐谷浑的宕昌（中心在今甘肃宕昌）和邓至（中心在今四川九寨沟县）两个羌族小政权相继为西魏和北周灭亡之后，“党项始强”。以后，宕昌、邓至有部分融入党项，成为其组成部分。故《隋书·党项传》称“其种有宕昌、白狼”云。
因此可以说，党项羌应是汉魏后居于今青海、甘南和四川西北的西羌诸部发展而来，是居于这些地区的西羌在北周后的泛称。
自北周后，党项羌兴起，其分布地域，据《隋书·党项传》的记载：“东接临洮（今甘肃岷县），西平（今青海西宁市），西拒叶护，南北数千里，处山谷间。到唐代初年，活动范围有所扩展，史书记述亦较准确。
《旧唐书·党项羌传》记载：“其界东至松州（治所在今四川松潘），西接叶护（今新疆若羌），南杂舂桑、迷桑（今青海、四川交界处，果洛、阿坝藏族自治州一带）等羌，北连吐谷浑（今青海北部，甘肃南部一带），处山谷间，亘三千里。”
党项迁徙图
关于党项人的发源地，据20世纪初黑水城遗址发现的西夏文献中一首记载党项祖先的颂诗称：“黔首石城漠水边，亦面祖坟白河上，高弥药国在彼方。”
20世纪初以来，中外西夏学家对诗句进行过多种诠释考证，说法不一，但基本肯定是一首记叙党项祖先发祥地的史诗。即“黔首”与“赤面”指党项人，因其脸色黝黑，并用红颜料涂面。
“白河”即今嘉陵江上游白龙江，古称白水。“弭药”是党项人自称,，后吐蕃沿用此名。该诗概述党项羌的原分布地是在今青海、甘南和四川西北一带，与汉文典籍记载相合。
《旧唐书·党项羌传》记党项有八部：“其种每姓别自为部落，姓之中复分为有小部落，大者万余骑小者数千骑，不相统有细封氏、费听氏、往利氏、颇超氏、野辞氏、房当氏、米擒氏、拓跋氏，而拓拔氏最为强族。”
除上述党项八部外，据两唐书《党项传》记载，在赤水（今青海共和）以西有“黑党项”与居于河西大积石山的雪山党项两大党项部落。
党项的内迁
唐贞观年间，在党项拓跋部内附前后，地处青藏高原的吐蕃强盛起来，不断出兵攻击党项诸部，与唐争夺凉、松、茂、将（今四川西部和西北部、甘肃东南部）诸州地区。贞观八年（634年）吐蕃“进兵攻破党项及白兰诸羌”。
贞观十二年（638年）吐蕃进攻唐松州，松州都督府所辖的党项羁縻州阔、诺（今四川松潘西）二州刺史、党项羌酋以州叛归吐蕃。唐高宗继立后，吐蕃势力开始向北扩张，到唐仪凤年间，吐蕃更是不断寇扰唐部、廓、河、芳、扶、松等州。到永隆元年（680年）前后，“吐番尽收羊同、党项及诸羌之地，东与凉、松、茂、嵩等州相接。其时，一些党项羁縻州开始废置，或处于“或臣或否”的状态之中。
一些党项部落开始向内地迁徙。到开元中，在吐蕃势力愈炽、唐军屡屡失利的情况下，党项拓拔部上表唐朝，请求内徙。玄宗同意拓拔部的请求，下诏移静边州都督府至庆州（治所在今甘肃庆阳），安置其众。辖下的二十五个羁縻州的党项部落也随着一道内迁。主要的是党项拓拔部及野利部。从开元年间从松州到庆州的迁徙，是党项拓拔部的第一次大迁徙。
党项的内徙并不是唐朝有计划地按原党项羁縻州进行内迁，而是他们以姓氏、部落为单位自发地、陆续向北迁徙。内徙党项的分布，据些史书的记载，主要在陇右道的洮、秦、临等州及关内道的庆、灵、银、夏、胜等州之内。在这种情况下，唐朝才又复置或重置一些党项羁縻府州，寄治于庆、灵、秦等州。
唐天宝十四载（755年）安史之乱爆发，唐朝全力对付叛军。河陇空虚，吐蕃乘机出兵攻占河陇诸州，并向关内进逼。内迁的党项乘机向南寇扰邠（治所在今陕西邠县）、宁（治所在今甘肃县）等州。
内徙党项的第二次迁徙起于安史之乱后的至德年间，到永泰元年（765年），前后约十年。这样，经过党项第二次大迁徙，内徙党项逐渐集中到灵、庆、夏、银、绥、延、胜等州。
内徙党项部落经过第二次大迁徙后，逐渐按地域形成为几个大的部落集团。史书记载有以野利部为主的“六府部落”，以拓拔部为主的居庆州陇山之东的“东山部”和居住在“地惟沙碛，谷称平夏”之地的“平夏部”。
据史书记载：党项诸部经过第一次大迁徙后，其留在原居地迁的党项部众为吐蕃役属，成了吐蕃的“奴部”，吐蕃称其为“弭药”。
党项拓跋部的崛起
有关党项平夏部首领拓跋思恭活动的记载，始于唐僖宗中和元年（881年），《旧唐书·僖宗纪》：中和元年（881年）正月“夏州将李思恭等行营诸军并赴京师讨贼”，三月“夏州节度使拓跋思恭等同盟起兵，传檄天下”等。
李儇
在平定黄巢起义的过程中，拓跋思恭因功被唐朝赠夏州节度号为“定难军节度使”。中和二年（882年）僖宗又以拓跋思恭“为京城西面都统、检校司空、同中书门下平章事。旋即加封四面都统权知京兆尹。贼平，兼太子太傅，封夏国公，赐姓李。按史载黄巢起义军最后被镇压，是在唐中和四年（884年）七月，则拓跋思恭封夏国公，赐姓李氏当在此时。
至此，党项平夏部、拓跋氏集团乘黄巢起义军倾覆唐朝的机会，得以割据夏、绥等州，成为名副其实的唐末藩镇之一。
唐朝虽然最后镇压了黄巢起义，但其本身在起义军的沉重打击下更加衰弱了。在围剿起义军的过程中，诸藩镇势力得到壮大。
思恭卒时，为保存夏州实力，暂由其弟思谏继任节度使，过了一年思恭子成庆势力增长、思谏即主动将节度使一职让与成庆。后成庆卒，思谏复任节度使，由于成庆任节度使时间不长，思谏前后均任此职，故《新唐书·党项传》略去成庆，而直书思谏继思恭为定难军节度使。
唐未，党项拓跋氏崛起，并达到极盛阶段，名兼四镇（定难、保大、静难、宁塞）实领定难、保大三镇之夏、绥、银、宥、鄜五州之地，但以其实力远不能与关中及中原、河东诸镇争强，在唐末藩镇激烈的争斗中，保大军节度使拓跋思敬为李茂贞所逼，离开自己领地降于朱全忠。定难军节度使拓跋思谏不得不依附于朱全忠，从而保住党项拓跋氏割据夏州的势力。
五代时期的夏州党项割据势力，名义上先后依附于北方的梁、唐、晋、汉、周五个政权，受其封号，朝贡不绝，而实际上保持着相对的独立，虽屡遭挫折，仍得以周旋维持，并得到进一步的壮大与发展。
