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公元14世纪中叶，蒙元已统治了中国将近百年，但此时中原大地已经不断爆发反抗腐朽混乱统治的起义。有一支强大的起义力量崛起于淮河流域，依托明教、白莲教等民间宗教，迅速扩大影响力，最终实现了推翻元朝统治的目的，这就是元末农民起义军——红巾军。
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元朝后期，蒙古贵族统治阶级对汉民族进行了十分残酷的剥削和奴役，他们大肆兼并土地，打压汉人的地位，横征暴敛，底层人民生活无以为继，加上黄河因缺乏治理屡次决堤，整个中国民不聊生，哀鸿遍野。终于在矛盾白热化后，爆发了反抗元朝腐朽统治的农民起义。
元顺帝至正十一年（1451年），北方白莲教首领韩山童及其教友刘福通决定发动武装起义。韩山童、刘福通聚众三千人于颍州颍上，杀黑牛白马，誓告天地，准备起义。刘福通宣称韩山童为宋徽宗八世孙，并自称南宋名将刘光世后代，接着，红巾军占领亳州（今安徽亳州谯城区）、项城（今河南项城南）、朱皋（今河南固始北）。九月，克汝宁府（今河南汝南），又克息州（今河南息县）、光州（今河南潢川），人数已达十余万。至正十五年(1355)二月，刘福通将韩林儿迎至亳州（今今属安徽）,立韩林儿为“小明王”，国号“大宋”，年号“龙凤”，建立了北方红巾军政权。
公元1357年，刘福通决定北伐，向元朝政治中心进攻。北伐军分为三路，东路由毛贵率领，经山东、河北进攻大都；中路由关先生、破头潘等率领，攻向山西、河北一带；西路由大刀敖、白不信、李喜喜率领，直趋关中，转战四川、甘肃、宁夏各地。
中路军当年九月越过太行山，攻入山西，直接威胁太原。这时元朝援军赶到，察罕帖木儿军从陕西过来，红巾军进攻受挫，退入太行山休整。第二年春天，毛贵率领的东路军攻入河北，牵制了大量元军，中路军元军空虚攻占了大同等地，而东路军因为吸引了太多的火力而失利返回山东。
此时中路军又面临各路元军的围剿，无法与其他红军会师，又无其他退路，于是关先生等决议北进，攻入塞外，十二月，攻克元上都开平，并焚毁宫殿，元廷大为震惊。之后，中路军转而向东，1359年，又攻破元辽阳行省省会辽阳路，逼近朝鲜半岛。
当时元朝已经把朝鲜半岛纳入统治范围，朝鲜半岛的高丽政权长期与元朝联姻，历代王子都要在元大都作质子。高丽政权完全成为元朝在朝鲜的代理人，为蒙古人鞍前马后，所以自然也会听元朝号令，派兵协助镇压红巾军。元廷在公元1354年就下诏要求高丽派兵协助元军镇压红巾军。高丽也很快派出了大将柳翟和李权等人，率领两万多军队增援元军。当年11月，高丽军在江苏高邮被红巾军大败，李权等将领战死，但柳翟等人却继续率军攻击红巾军。红巾军与高丽视若仇雠。同时，元廷不但调高丽兵马直接进剿，而且有避难高丽耽罗（今济州岛）以避军锋之意，红巾军于是先发制人，攻入朝鲜半岛。
1359年12月，红巾军毛居敬率领大军四万渡过鸭绿江。红巾军连续攻克高丽西北部义州，麟州，宣州，定州和西京（平壤）。之后因为天寒地冻，被高丽反击后失利，双方均伤亡惨重。1360年11月，红巾十几万部队侵入高丽西北部，攻克安州，越过慈悲岭，高丽军主帅安佑，金得培逃逸。红巾军攻进高丽首都开京（今开城），高丽国王恭愍王逃往安东。但道远师疲，高丽又是百足之虫，死而不僵，很快组织起了反攻。
高丽军从东南西三面对开京展开了反攻。高丽军选择了一个下大雪的天气，趁着红巾军准备不足攻入开京。结果红巾军大乱，开京迅速失守。关铎和沙刘二阵亡，损失了10万军队。之后红巾军只得撤回了辽阳，后来被元军击败。而破头潘率轻骑万余，从间道奔宣德，最终降于孛罗帖木儿。中路北伐军两度攻入朝鲜后，最终在高丽和元朝的夹击下失败，不过这也严重打击了延续400余年的高丽王朝的实力，在几十年后被进攻过开京红巾军的李成桂推翻，接受大明的册封，成为了李氏朝鲜。
北伐军由于各自作战，孤军深入，虽然攻下了许多大城市，但无法防守，只能不断转进，被敌人收复了许多地方。同时北伐军内部也有矛盾，有时会发生分裂，自相残杀，被敌人趁虚而入。
红巾军北伐虽然失败了，但它沉重打击了元朝统治者，在红巾军的影响下，全国各地农民纷起响应，如徐寿辉、郭子兴等人也趁机举义。在北伐军与元朝军队作战时，朱元璋等南方起义军趁机发展势力，平群雄，最终由南到北，统一了全国。
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