滑铁卢小镇在比利时首都布鲁塞尔以南大约20公里，与欧洲其他国家的许多小镇一样，古朴而宁静，并没有多少特色，但它的名字却是响彻世界。1815年6月，举世闻名的滑铁卢战役就在小镇南面5公里处的田野上展开，从此，滑铁卢与拿破仑联系在一起而被载入了史册。
1812年，处于巅峰的拿破仑亲率60万法军远征俄国，结果兵败莫斯科城下，逃回法国时，他战无不胜的精锐雄师只剩下2万余人。英、普、奥等国见有机可乘，迅速组成第六次反法联盟，在莱比锡战役中一举打败法军，战败后的拿破仑被流放到地中海的厄尔巴岛。1815年3月，拿破仑乘坐小船抵达法国南岸，登上法国领土的拿破仑一路上受到法国士兵的拥戴，未放一枪一弹就顺利进入巴黎，重新登上了法国皇位。
拿破仑重返巴黎的消息传到维也纳后，正在维也纳召开会议的欧洲各国都感到震惊和不安，以英国、俄国、普鲁士、奥地利、撒丁五国为首的国家马上组建了第七次反法联盟，并组织了70多万军队从四方扑向法国，而且到了秋天的时候，联军还会有30万人加人对法战争。返回法国的拿破仑仓促间仅仅组建了不到30万人的正规军，双方力量对比悬殊，面对现状，拿破仑决定发起主动进攻，以图各个击破多国联军。
然而此时的法军与昔时大不一样了，在进攻俄国的战役中，法军的精锐丧失殆尽，而且在拿破仑的队伍中，存在着一个严重问题，那就是低级军官对拿破仑极为忠实，但是那些高级军官却与拿破仑有了隔阂。在拿破仑被流放期间，那些高级军官曾拥戴波旁王朝，并宣誓为波旁王朝效忠，这就使得拿破仑在人员任免上，犯下了许多灾难性错误，出现了许多所用非人的现象。
1815年6月，拿破仑乘多国联军尚未准备完毕，迅速集结部队，跨过桑布尔河，进入比利时，在沙勒罗瓦地区对布吕歇尔元帅率领的12万普军发动了出其不意的进攻。这一仗法军虽然获胜，但战果并不是很理想，法军第一军团因为迷路，没有及时赶到战场，第六军团又距离过远，调动太迟，致使林尼之战成了击溃战，而不是预想的歼灭战，被击败的普军慌忙向布鲁塞尔撤退。6月17日，拿破仑将法军三分之一的兵力交给了格鲁希元帅去追击败退中的普鲁士军，自己亲率近8万军队挺进到比利时境内滑铁卢的圣让山阵地前。此时，天降暴雨，法军在泥泞的道路上艰难地向前推动着大炮，而英国威灵顿将军指挥的7万多英军已在高地上筑好工事，正在严阵以待。
拿破仑本欲在18日上午9时对威灵顿军发起进攻，但是近卫炮兵的德鲁奥将军说服了他，理由是地面过于泥泞，火炮无法操作。于是，拿破仑决定把发动主攻的时间延至下午1时。然而对威灵顿来说，现在每一个小时都黄金般的宝贵，他正等着布昌歇尔元帅率领的普军赶来增援。一贯重视时间的拿破仑没想到，他白白浪费的5个小时，将要决定法军的命运。
战役打响以前，拿破仑又一次骑着自己的白色坐骑沿着前线，从头至尾检阅一番。当拿破仑骑马从队前经过时，战鼓激越，乐队奏起乐曲，“皇帝万岁”的欢呼声久久回荡，进攻队列场面庞大壮观。11时，法军开始用榴弹炮轰击山头上那些身穿红衣的英国士兵，接着，内伊这位法军的“雄中之杰”，率领步兵发起冲锋，决定拿破仑命运的时刻开始了。
法军越过低洼地带，向英军驻守的山冈奋勇冲去，英军依托有利地形顽强抵抗，炮弹像骤雨般落到法军头上，法军伤亡惨重，数次进攻都被打退。下午1时，法军发起了对英军阵地的第四次进攻，指挥官内伊的战马被打倒，他换了一匹继续指挥，这已是他被打死的第五匹战马了，但法军的这次进攻还是失败了，不过英军也到了精疲力尽的地步。双方统帅都在盼着自己的增援部队能赶快到达。威灵顿等待着布吕歇尔率领的普军，而拿破仑盼望着格鲁希元帅那近4万名法军。
此时的格鲁希离战场并不太远，至多只有3小时的路程，当激战的炮声传来时，格鲁希元帅正在一户农民家里进早餐，所有的人都毫不怀疑，皇帝已经向英军发起攻击了，一次重大的战役已经开始。军团司令吉拉尔将军一再力谏：“赶快向开炮的地方前进！”可是格鲁希却说在皇帝撤回追击命令之前他决不偏离自己的责任，并未意识到拿破仑的命运现在已经掌握在他手中。第一次世界大战时的英国海军次长费希尔勋爵曾说过：“战争中的第一原则是不服从命令，任何傻瓜都会服从命令！”作为独当一方的统帅，格鲁希太不称职。
晚上7点，拿破仑孤注一掷，把最后的后备军都调入到进攻的行列，近卫军的6000多名士兵在拿破仑面前列队接受最后一次检阅。这些英勇的官兵身穿蓝色长衣，头戴插着高高的红色羽毛的熊皮帽，肩扛步枪，刺刀闪闪发光，排成纵队投入战斗。近卫军的兵士们一排一排爬上陡坡，拼死向前冲去，欧洲的命运全系在能否攻占山头这一举之上。现在双方都已没有后备部队了，谁的增援部队先到，谁就会赢得这次战役的胜利，两位统帅都在用望远镜观察着远方树林的边缘。突然，摆脱了格鲁希追击的普军先头部队像一阵烟似的在丛林中出现了，随后普军的大批人马浩浩荡荡地从树林里穿了出来。
普军到来这一消息迅速在法军中传开了，军心浮动的法军开始惶惶不安起来，晚上9时，在如水的月光下，英、普联军突破了法军的防线，拿破仑的部队乱成一团，无法坚持下去，崩溃的法军只得四处溃逃，战场上响起了“近卫军撤退啦”的喊叫声，这种声音非常可怕，而且从来没有人听到过，溃逃的人流卷走了一切，也卷走了拿破仑本人。这场持续了12个小时的决战终于结束了。第二天清晨，接到战报的欧洲各国君主们总算松了一口气，他们战胜了那位不可一世的法国皇帝拿破仑·波拿巴。
在世界战争史上，滑铁卢大战以战线短、时间短、影响大、结局意外而著称，“滑铁卢”这三个字也从此成为“失败”的代名词。这场战役出现了许多偶然的因素，比如大战前的天降大雨推迟了拿破仑的进攻时间，格鲁希在听到了滑铁卢的炮声的情况下竟然因为“没有接到统帅命令不能轻易行动”而原地不动等。正如维克多·雨果所说：“滑铁卢是一场一流的战争，而得胜的却是二流的将军。”那些战后来凭吊古战场的人们对威灵顿毫无兴趣，而拿破仑的铜像却傲然耸立在一座高高的圆柱形基座上备受人们推崇。
拿破仑在滑铁卢战役失败后返回了巴黎，6月22日，被迫再次宣布退位，第七次反法同盟获得了最终的胜利。同年10月，拿破仑被流放至大西洋中的圣赫勒拿岛，从此再也没有返回法国。1821年5月5日，拿破仑在岛上郁郁而终，结束了他那富有戏剧性的一生。拿破仑的第二次执政时间总共只有100天左右，历史上称为“百日皇朝”。
拿破仑在滑铁卢战役中失败的因素很多，除客观上的天气因素外，在指挥上也有许多过失，但最主要的是用人不当，许多重要将领都不称职，这是拿破仑失败的根本原因。
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