7月13日0时30分，我国在西昌卫星发射中心使用长征三号乙运载火箭，成功将天链二号03星发射升空。天链二号03星是我国第二代地球同步轨道数据中继卫星。“天链”，顾名思义是“天上的信息链”，主要为飞船、空间实验室、空间站等载人航天器提供数据中继和测控服务，为中低轨道遥感、测绘、气象等卫星提供数据中继和测控服务，为航天器发射提供测控支持，相当于把地面测控站发射到了36000公里高度的轨道。
在天链中继卫星投入使用前，我国一直依托一系列陆基测控站和远望系列远洋测量船来支撑卫星、飞船和探测器的发射测控与在轨通信任务。受地球曲率的影响，地面和海上测控对中低轨道航天器的轨道覆盖范围非常有限，载人飞船约90分钟绕地球一圈，多数时间无法和地面测控系统实时联系。
2008年4月，天链一号01星在西昌卫星发射中心成功发射，意味着中国的中低轨航天器开始拥有天上的数据“中转站”，使神舟七号飞船的测控覆盖率从18%大幅提高到50%。2011年、2012年，天链一号02星、03星先后成功发射，实现了三星在轨组网工作，使我国成为世界上第二个拥有对中、低轨航天器全球覆盖能力中继卫星系统的国家。后续，天链一号04星、05星又与01、02、03星实现全球组网运行。第一代天链卫星实现了中国在数据中继卫星领域的“从无到有”，在天地间架起一条信息“天路”。
相比于天链一号，天链二号的设计寿命由7年提升至12年，采用了更加先进的有效载荷技术，配置有多副新型天线，能够与天链一号卫星系统相互兼容，使我国天基通信基础设施在传输速率、服务数量、覆盖范围等方面进一步提升，为我国强化数据中继和测控等战略服务提供基础性保障，大大提升了系统的数据传输的速率和传输效能。我国中继卫星成功升级，进入两代“合璧”应用新时期。
从神舟五号通话时只能听到地面声音、看不到地面画面，到神舟九号实现天地间双向可视通话，再到天和核心舱安上WiFi，实现清晰而不间断的天地通话，两代天链卫星系统见证了中国航天奋进的历史轨迹。
经过多年发展，今天的天链数据中继卫星系统已经拓展到更为广阔的服务空间，除了为中国空间站、神舟系列载人飞船和天舟系列货运飞船提供天基服务支持之外，还在轨为各类遥感卫星提供天基信息传输与测控服务，为长征系列运载火箭提供发射测控服务。
摄影：邱立军
