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编者按：在中国广西、广东、海南、贵州等南方地区，有种很常见的遗传病——β-地中海贫血。致病基因携带者在中国大陆约3000万。今天，我们将通过一个故事，了解这种疾病给患者身体和精神上造成的巨大痛苦；以及一款最新获FDA批准上市的基因疗法如何改变了患者命运。
当26岁的旺达·西哈纳（Wanda Sihanath）回忆童年时，古典芭蕾舞表演的记忆浮现在脑海中。她还记得，自己在贝多芬钢琴曲的伴奏下疾飞高翔，在维瓦尔第小提琴曲的伴奏中轻步曼舞。
但更多的记忆，来自几乎每月1次、每次长达2-6小时的输血经历。
基因缺陷导致的疾病
曾经，旺达是医院的常客。这名年轻的女孩自出生以来就患有重型β-地中海贫血。
这种疾病是由于β珠蛋白基因出现突变或缺失，导致人体血红蛋白合成不足而引起的。血红蛋白是我们血液中运输氧气的红细胞的主要成分，当血红蛋白合成不足时，就会引发溶血性贫血。
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在旺达确诊时，医生就告诉她父母，能选择的治疗方法并不多。输血是最常见的方法，而作为重型患者，定期输血将陪伴旺达终身。如果不接受输血治疗，旺达可能会在5-10岁因感染诱发心功能衰竭而死亡。
如果想根治这种疾病，骨髓移植是唯一的生路。不过，即使能找到基因型相近供体，发生免疫排斥等严重副反应的几率也很高。
芝加哥儿童医院血液病负责人Alexis Thompson医生说道：“治愈地中海贫血的标准方法是移植来自兄弟姐妹的骨髓。它依然有着很大的风险，更何况，大部分人并没有合适的亲人作为捐赠者。”
艰难的治疗历程
最终，旺达的父母选择了输血疗法。
虽然输血疗法让旺达像健康人一样生活、生存，但在学芭蕾舞时，她仍然比其他舞伴更容易疲劳。
输血疗法的效果也不能长期维持。旺达每隔3-4周，就需要重返医院接受治疗。如果一旦错过，可能就危及生命。
长期输血也会带来一些副作用和并发症。如果不配合除铁治疗或除铁治疗不规范，可能会导致继发性铁过载。过多的铁沉积在肝脏、心脏、胰腺、甲状腺、性腺等全身组织器官，导致肝功能不全、心功能不全、糖尿病、生长发育迟缓、第二性征推迟等。
“二十多年了，一直前怕狼后怕虎，既怕不输血危及生命，又怕输了血铁过载。”旺达的这句话，道出了很多重型β-地中海贫血患者的心声。
图片来源：123RF
遇见基因疗法
旺达原本已接受了命运的安排，将输血作为人生的一部分。但在2014年，18岁的她参加了一项针对地中海贫血的基因疗法临床试验。从此，她的生命轨迹发生了变化。
包括旺达在内，一共有22名患者参加了代号为HGB-204或HGB-205的临床试验，接受了名为Zynteglo（betibeglogene autotemcel，beti-cel）的基因疗法，并进行了长达近4年的后续观察。
这款基因疗法的原理，简单理解就是研究人员通过技术手段，从患者体内分离出骨髓干细胞，并送往实验室进行改造，将一段健康的血红蛋白基因转入到这些干细胞内。经过改造，这些干细胞已经具有了产生正常血红蛋白的能力，并被输回患者体内协助造血。
令人兴奋的突破
研究人员发现，经过治疗后，13名症状较轻的患者，有12名在随后的人生中彻底告别了定期输血。剩下9名病情较重的患者里，有6人的输血频率显著降低，更有3人同样告别了终身输血。
要知道，这些患者在进行治疗前，都“严重依赖输血”。他们在过去的2年里，每年至少接受8次输血，或是每年接受的红细胞量达到每公斤体重100毫升。
在疗效之外，这项基因疗法的安全性也得到了确认。
当时，这项研究的结果也刊登在了顶级医学期刊《新英格兰医学杂志》（NEJM）上。NEJM同期社论称赞这项试验结果“令人兴奋”。
如今，4年过去了，Zynteglo基因疗法也积累了更丰富的临床试验数据，进一步支持了这款基因疗法能够让β-地中海贫血患者不再依赖输血。
图片来源：123RF
永远的改变
自从2014年接受治疗之后，旺达的身体恢复了正常，再也没有接受过输血，就像没有得过这种遗传病一样。
以美国女性平均78岁的寿命来算，18岁的旺达如果没有参加临床试验，可能还需要接受每月的固定输血长达60年，共计720次。但她参加的基因疗法临床试验，让她摆脱了命运的束缚，不用再依赖定期输血才能生活、生活。
“曾经，像普通同龄人一般生活，原本或许只是个奢望，现在已经成为现实。基因疗法对我生活的改变不可言喻，我可以自由地追求人生的下一个篇章。”旺达说道。
如今，旺达已经从亚利桑那州立大学生物医学工程专业毕业，开始了自己的新生活。旺达说道：“基因疗法是个快速发展的领域，我们离治愈这一疾病又近了一步。”
图片来源：123RF
今天，Zynteglo这款曾经改变旺达命运的基因疗法，获得了美国食品药品监督管理局（FDA）批准上市，用于治疗需要接受常规血红细胞输注的β-地中海贫血。这也是针对这一患者群体首款获FDA批准的基因疗法，为患者彻底改变生活、延长生命带来了新的选择和希望。
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参考资料
[1] Alexis A Thompson, et al.,(2018). Gene Therapy in Patients with Transfusion-Dependent β-Thalassemia. N Engl J Med, DOI: 10.1056/NEJMoa1705342.
[2] 中华医学会医学遗传学分会遗传病临床实践指南撰写组,(2020).β-地中海贫血的临床实践指南. 中华医学遗传学杂志, DOI: 10.3760/cma.j.issn.1003-9406.2020.03.004.
[3] Gene therapy may reduce need for blood transfusions. Retrieved Aug 3 ,2022,from https://www.fox5atlanta.com/news/gene-therapy-may-reduce-need-for-blood-transfusions
[4] Gene replacement could replace need for life-long blood transfusions. Retrieved Aug 3 ,2022,from https://wgntv.com/news/medical-watch/gene-replacement-could-replace-need-for-life-long-blood-transfusions/
[5] 4 Famous People With Thalassemia (Pete Sampras & Zinedine Zidane) . Retrieved Aug 3 ,2022,from https://www.yourhealthremedy.com/health-tips/famous-people-with-thalassemia/
[6] Ryan’s Story Beta Thalassemia. Retrieved Aug 3 ,2022,from https://www.sangamo.com/patients/stories/ryan/
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