五朝古都北京有三千年建城史，历史上曾出现过无数名刹殊胜，遗存至今的除了法源寺等北京城里的少数几座外，有名的主要分布在京西的海淀、房山、石景山和门头沟等地，比如海淀区的碧云寺和大觉寺、门头沟的潭柘寺与戒台寺、石景山的八大处和法海寺，以及房山区的云居寺。不过今天要介绍的这座寺院，却在京郊的怀柔区。
怀柔占了北京四至中的“最北”，东倚密云，西携延庆，南部与顺义和昌平相邻，北部则接壤河北的赤城、丰宁和滦平三县。怀柔地处燕山南麓，全区山地近九成，喇叭沟门的南猴顶山海拔超过1700米。怀柔区府所在的南部则属华北平原的北部边缘，而京北第一寺红螺寺就位于华北平原与燕山山脉相交的过渡地带。
红螺寺的历史最早可追溯到东晋咸康四年所建的大明寺，明正统年间更名为护国资福禅寺。作为寺院俗称的“红螺寺”则与其背后的一个传说有关：玉帝的一对女儿下凡云游人间，被红螺山中古寺的清净所吸引，于是白天化为人身诵经修行，夜晚化作红螺栖息于寺内的放生池中，红螺放出的红光如红霞祥云般守护着寺院和一方百姓。
仙女最终被召回天庭，却留下了红螺山、红螺寺和祈愿美好的一段传说。与京西皇家敕建的寺庙相比，红螺寺更为接地气，这座十方常住寺院接纳僧众云游参学和长期挂单的规制彰显着它的规模。而今作为景区开放参观的红螺寺总面积达八百公顷，整座寺庙和红螺山完美结合，曾经的北方最大佛教园林也成为京郊游的好去处。
红螺寺现为北京4A景区，全北京4A的寺庙景区也仅有红螺寺与戒台寺、潭柘寺和八大处四家。红螺寺坐北朝南依山而建，北靠红螺山，南临红螺湖，“碧波藏古刹，半山掩殿宇”，景区售票处海拔仅百米，观音寺已到360米，再上到红螺山主峰更是超过了800米。游客在红螺寺进香礼佛之余，也是在体验一次登山或森林浴。
检票后进入红螺寺，抬头所见即是一片遍植黄槽京竹的竹林。这片山门前的竹林为元代云山禅师所植，因幸康熙御座赏竹而得名“御竹林”，也因此而跻身于红螺寺三绝景。御竹林尽头的右方即是红螺寺得名由来的红螺池，池中的红螺仙女石雕及红螺雕塑依传说所置，左边的观竹亭则传是当年康熙赏竹的御座所在。
进入山门即是红螺寺布局严谨的三大殿院落，天王殿、大雄宝殿和三圣殿居中，祖师殿与达摩殿位左，伽蓝殿和千手观音殿列右。礼佛之余，不要错过红螺寺的另外两处绝景：紫藤寄松和雌雄银杏，前者位于三圣殿前的院落西侧，是两株藤萝和一棵六米高平顶松的组合；后者在大雄宝殿前，银杏1100年的树龄比藤松组合还年长三百岁。
红螺寺的大雄宝殿正面供奉的是释迦牟尼佛、药师佛和阿弥陀佛，也即佛教中的横三世佛；后面三圣殿中供奉的则是阿弥陀佛、观世音和大势至菩萨，阿弥陀佛主管西方极乐世界，观世音和大势至菩萨则是其左右胁侍。三圣殿中的佛像也道出了红螺寺在佛教中的宗派所属净土宗，也称莲宗。
净土宗的最后两代祖师都和红螺寺结缘，弘一法师的师父、民国四大高僧之一的印光大师曾在红螺寺短暂修行，晚年在普陀山法雨寺研究佛经长达十余年，著述甚丰，后被尊为净土宗第十三祖。世有“南普陀，北红螺”之说，红螺山在北方佛教中的地位可见一斑，而观音寺仅是红螺山诸多古寺遗址中复建的一座。
从三大殿继续往北，全长900米的观音路尽头即是观音寺的山门，海拔也从100米升到了360米，观赏沿途观音的三十三种应身像会让你忘记登山的疲劳。观音寺坐落在一片橡树林中，寺庙早在金代就已存在，云山禅师也曾在此隐居修炼。1997年复建的观音寺有两院三殿，山门殿、送子观音殿和会乘殿海拔依次升高。
三殿之后穿越红叶林即到中天门。中天门并非红螺寺之旅的终点，如果你有时间且脚力够好，可以多花一个多小时挑战红螺山海拔812.9米的主峰。即使选择不继续登山，也可以从观音寺东边的罗汉沟下山，沿途上万棵古松中会经过岭上长廊、过凉亭观景台、十二生肖和大佛文化园等景点，最后从青龙山观景区回到游客中心。
想快速下山可以选择乘坐滑道，秋季穿行在红叶之间颇为惬意。滑道单程五十元，比红螺寺门票少了四元。红螺寺景区四季皆宜，春季可赏寺内的紫藤和东路的杜鹃，夏季是体验清凉的避暑胜地，秋季满山红叶时有金秋游园会，冬季雪后“岁寒三友”的松、竹、梅同时登场，近年来红螺寺的春节祈福游园会也办得有声有色。
怀柔是京北主要的旅游目的地，你完全可以将红螺寺与慕田峪长城、雁栖湖和神堂峪自然风景区放在同一行程中，周边众多的度假村和农家乐会让你的食宿安排不用发愁。
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