南阳邓州西南角的杏山，位于南水北调源头的南边，东西绵延二十多里，一重重山，一道道水，草木茂盛，风光优美。
这里也是河南，湖北两省和老河口，邓州，淅川三县市的交接处。解放前，土匪陈别三曾在此盘踞。
杏山的朱连山上有楚山寨，楚兵营，烽火台，跑马场，它和不远处的大山寨，严寨组成了一个坚固的军事防御体系。
我这一次来杏山主要是探访严寨的，听说，以前姓严的人家曾在山寨上居住，所以叫严寨。
湖北开发的景点“严寨牧歌”中的严寨就是指此处的山寨。
我从湖北省的自生桥村往北，走一里多地，就进入了河南境内。
据老乡讲，向西至洪山堰村，再向南上山，抵达姚家沟后，严寨就在村旁的山顶上。
过了洪山堰，山路越来越陡，路旁，断续出现一小块耕地，村民正在播种玉米。
姚家沟只有几户人家，迎接我的是十余只狗的汪汪声。村民的房屋，有一部分是用石块砌成。
村旁耸立着一株粗壮的黄连树，它枝繁叶茂，枝干纵横交错，直冲云霄。
主干需两人合抱，鱼鳞般的黑色树皮，饱经风霜，从上面看，树干中间已经空洞，直径约有一米，树龄应该有数百年了。
黄连树木质坚密，是做家具的上等材料，它的叶子，种子还可入药，是本地的常见树种，只是，数百年树龄的，的确罕见。
我站在树前，如同久别重逢的老朋友相遇，不忍离去。在生命的长河中，你我都是旅人，而你，却是无言的智者，以坚韧的性格，迎着风雨雷电，经受病害虫灾，阅尽人间的悲欢离合。
在村中的一户人家，找到了一对老年夫妻，他们说上到山梁上，顺着山梁向北，就能找到严寨。
时至正午，阳光酷烈，我来到山梁上，开始深一脚，浅一脚的向前探寻。
山径隐隐约约，时隐时现在草丛，荆棘中，我怕踩到蛇，提心吊胆地在石头上跳跃着。走了一段，感觉离严寨已经不远了。
可是，往前走，山梁上的荆棘，灌木更密了，根本无法前行，我还担心找不到回去的路，只好折返回去。
去年，我到南召的九里山，也是与韩信寨近在咫尺，却无法抵达。
看来，初春才是寻访古寨的好季节。
经考古学家研究，说杏山上用石片堆砌的掩体是楚长城的一部分，秦楚丹阳大战后，打了败仗的楚国在此修城筑寨，以抵抗秦国的进攻。
南宋名将孟珙曾在杏山驻军，杏山村的王坚在孟珙手下也成长为一代名将。
因此，此地山寨也有宋兵营之称。
一百年前，为躲土匪，山寨上还有人住，一百年后，连上山的路也找不到了。
不过，站在山顶上，远眺两省，三县市风光，也别有一番风味。
