目前全球的沙漠面积已达3000万平方千米，占陆地总面积的20%。而撒哈拉沙漠是世界上最大的沙漠，这片沙漠横贯非洲北部，东西长达5600公里，南北宽约1600公里，总面积900多万平方公里，约占非洲总面积的三分之一，差不多相当于一个中国的面积。
那里自然环境极其恶劣，干燥少雨，极度不利于生命生存，被称为“世界第二大荒漠”，仅次于南极洲。即使是现在，普通人横穿沙哈拉沙漠，如果准备不周，也要经历九死一生。
当大片土地长期处于极度干旱状态下，缺少植被和水，经过漫长的时间，就会形成沙漠、岩漠、砾漠（戈壁）等类型的荒漠。沙漠中的沙子是土壤沙化、岩石风化形成的。也就是说，不管多大的沙漠，沙层的厚度肯定是有限的。
沙漠的沙层厚度和其形成的时间、地势地形、当地风向风速等都有关系。不同地方的沙漠，沙层厚度是不同的；就算是同一片沙漠，其不同位置的沙层厚度也是不一样的。通常沙漠的边缘地带是沙层最薄的地方。据统计，全球沙漠的平均厚度在3.5米左右。
那么撒哈拉沙漠的沙层究竟有多厚呢？沙子下面又有什么？
要想知道沙漠的沙层有多厚，沙子底下有什么，有的人可能觉得这必须要通过钻孔、挖掘这类方式才能知道，不过除了这种方法，还有另一种方法。
电磁波具有一定的穿透能力，并且任何物质都有不同的电磁波反射或辐射特征。这意味着我们可以利用电磁波对沙漠底部进行探测，这种方法比较适合对整片沙漠进行探测。
这一技术被称作遥感技术，诞生于上世纪60年代，先用卫星、航空器等携带的探测系统向沙漠地下发射特定频率的电磁波，然后再分析反射回来的电磁波的波谱特征，再对这些数据进行研判处理，最后就能获得沙漠的沙层厚度等信息。这项技术的应用非常广泛，例如地下矿产资源的发现，冰盖厚度的测量、海底地形的绘制……
根据遥感探测数据，撒哈拉沙漠沙层的平均厚度大约为3.6米，而最厚处则达到了320米。
其实撒哈拉沙漠并非全部都是沙子，其被沙层覆盖的地表主要位于中北部地区，其它大部分地区的地表都是裸露的岩石、砾石等（砾石是指平均粒径大于2毫米、小于64毫米的岩石碎屑，粒径大于0.074毫米、小于2毫米的岩石碎屑则为砂石）。
撒哈拉沙漠除了存在石油，在撒哈拉沙漠沙层下方，还存在不少古老河流和湖泊的遗迹。根据地质学家的估算，其中一个巨型湖泊，在鼎盛时期，它的面积可达10.8万平方公里，深度可达247米。
这些发现意味着在很久以前，撒哈拉地区并不是一片沙漠，而是拥有丰富植被和水资源的绿色天堂，滋养了众多动植物。
至于该地区为何会变成沙漠，科学家认为这与板块运动有关。大约700万年到1100万年前，特提斯海（古地中海）的收缩导致北非夏季风显著减弱，最终使古撒哈拉地区慢慢地成为了沙漠。
其实不管是沙漠还是海洋，亦或是其它的地貌特征，刨除水、泥沙等，往地下深处挖，最终碰到的都将是坚硬的岩石。如果我们能把撒哈拉沙漠中的沙子全部挖光，裸露出来的也将是坚硬的岩石。
地球就是一颗岩石行星，除去大气圈和水圈，地球由外到内可分为地壳、地幔、地核三大圈层，其中地幔软流层以上的部分以及整个地壳都属于岩石圈。整个岩石圈厚约60~120公里，陆地区域比海洋更厚，但这点厚度还不到地球半径的2%，对于地球来说跟鸡蛋壳差不多。
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