在赤壁之战前的天下格局里，关中地区并不在曹操实际控制之内，曹操虽然也任命著名书法家钟繇以司隶校尉的身份驻留长安，在关中也有一定人马，但关中地区的主要军事力量是马腾和韩遂两支，除此之外还有一些小股割据势力，人数比较多。
汉献帝建安十三年（208）曹操率大军南下荆州，出发前曹操为保证关中不出乱子，以朝廷名义征召马腾到许县做官，让他把军权交给马超。诏书下达，马腾十分犹豫，但最后还是答应了。此时负责关中地区事务的还是司隶校尉钟繇，他担心马腾变卦，就让人通知周围各县储备粮食物资，以备不测，同时发动在关中地区的高级官员都去为马腾送行，弄得马腾没有办法，只得入朝。
马腾入朝后被任命为卫尉，虽然是九卿一级的高官，但只是个名义而已。马腾有三个儿子，马超是长子，下面还有两个弟弟，分别是马休、马铁，朝廷征召马腾的同时还征马休为奉车都尉，征马铁为骑都尉，但也都是名义。不仅如此，马腾、马休、马铁在许县任职，而他们的家眷却被送到了曹操的大本营邺县，一家老小成为曹操手中的人质，这样一来曹操就不怕马超闹事了。
到了建安十六年（211），曹操命令钟繇进攻汉中的割据势力张鲁，为此准备派夏侯渊率一支人马进入关中。此时曹操的嫡系人马在关中仍很有限，关中是马超、韩遂的天下，除他们外还有杨秋、李堪、成宜等割据将领，称为“关中诸将”。夏侯渊率领的人马刚开到与关中相邻的河东郡，立即引起马超、韩遂等人的疑虑，他们一直担心曹操迟早会兼并自己，现在看到曹操动了手，决定豁出去干一场。马超联络了韩遂，还有侯选、程银、李堪、张横、梁兴、成宜、马玩、杨秋等“关中诸将”，加在一起刚好十路人马，总兵力约十万。
关中联军依仗潼关天险与曹操的大军对峙，占据了地利上的优势。曹军强攻，但无法得手。如果相持下去，对曹军无疑有诸多不利，一方面敌人可趁机完成集结，另一方面相持太久自己一方的后勤保障压力就会增大，运粮通道一旦出了问题，粮草接济不上的局面随时可能出现。事实上，每天都有各部敌军开到，这方面的情报不断呈报到曹操这边。听到这样的报告，曹操不仅不发愁，反而很高兴，史书上说“贼每一部到，公辄有喜色”。这场战役结束后，手下将领们曾问曹操当初为何听到敌兵纷纷开到时反而那么高兴，曹操回答说：“关中地域广阔，如果各路敌兵依险据守，我们要征讨的话没有一两年不能完成。现在他们自己集中起来，人虽多，但缺少统一指挥，我们趁机一举歼灭，那不就容易多了，所以我感到高兴。”众将领才恍然大悟，敢情丞相考虑的不仅是打赢眼前这一仗，他想得更长远。
表面看，曹操派钟繇出击张鲁，派曹仁移师河东郡增援钟繇，意外地导致了马超等人的反叛。但另一种可能性也十分明显，那就是曹操当初派钟繇出击张鲁根本就是虚晃一枪，目的就是逼着关中诸将造反，从而彻底解决关中地区的历史遗留问题。所以，大家考虑的是战役的胜负，曹操考虑的则是战略问题。这一仗完全如曹操预想的那样，最后马超、韩遂以及其他“关中诸将”都失败了，曹军占领了关中，马超逃往凉州，韩遂下落不明，“关中诸将”降的降、死的死，关中问题全面解决。到了建安十七年（212）五月，曹操才下令将在邺城的马超族人，包括马超的父亲马腾、二弟马休、三弟马铁等三家人全部斩杀，具体人数，有的史书说“数十口”，有的说“百余口”，马超自己说近二百口，推测起来应该是一百多口。
曹操的确有些残酷，马超造反，马超的家人毕竟是无辜的。不过，在这件事上大家并没有众口一词地谴责曹操，反而对马超有许多批评和指责。马超后来逃到了汉中，张鲁准备把女儿嫁给他，有人劝阻，对张鲁说：“如果连自己的亲人都不爱，怎能去爱别人？”这句话打动了张鲁，张鲁再看看马超，觉得确实如此，就打消了收马超为“乘龙快婿”的想法。不批评曹操反而对马超有微词，这是因为凡事讲因果，马超起兵在先，而一家人被杀在后，史书对此记载得很明确，马超无法争辩。在一般人看来，明知自己的亲人在那里做人质还要起兵，无论什么理由都是不仁和不孝。
——摘自《细读三国一百年》南门太守
