第一次世界大战结束后，战败的德国被迫割让大片土地，“但泽走廊”被划归波兰。通往波罗的海的“但泽走廊”将原本连成一片的德国领土分成了两块，位于“但泽走廊”之东的东普鲁士成了远离德国本土的“孤岛”。德国人对失去“但泽走廊”一直耿耿于怀，希特勒上台后，发誓要报这一箭之仇。他以极快的速度重整军备，在短短的几年间就把德国从《凡尔赛条约》的受辱者变成欧洲最大的军事强国。
波兰位于欧洲东部，东接苏联，西临德国，南界捷克斯洛伐克，北濒波罗的海，战略地位十分重要。德国如果占领波兰，不仅能获得大量的军事经济资源，还能大大改善自己的战略地位，既可以消除进攻英法的后顾之忧，还可以建立袭击苏联的基地，因此，德国在吞并奥地利和捷克后，下一步侵略的目标就定在了波兰。1939年3月，德国向波兰发出最后通牒，要求波兰归还“但泽走廊”，再次遭到波兰拒绝。当天，波兰与英法正式结成军事同盟，英法给予波兰安全保证。有了英法的保证，波兰态度更加坚决。
8月，德国与苏联签订了《苏德互不侵犯条约》，希特勒认为进攻波兰的条件已经成熟了。8月31日晚，一支身穿波兰军装的德国党卫军，冒充波军，袭击了德国边境的格莱维茨电台，在广播里用波兰语辱骂德国，并丢下几具身穿波兰军服、实际上是德国囚犯的尸体，接着，全德各电台都广播了“德国遭到了波兰突然袭击”的消息。
希特勒下定决心破釜沉舟，不惜冒与英法发生大战的风险，下达了作战指令，命令德军于次日凌晨发起攻击。他要求德国军人要有铁一般的意志和决心，速战速决，不给波兰以任何喘息机会。9月1日拂晓，德国军队向波兰发起了“闪电式进攻”。两天后，英国对德国发出最后通牒，限期要德国做出停战的保证，否则英国将向德国宣战，随后法国也发出类似通牒。希特勒对此置之不理，英法被迫对德宣战，第二次世界大战全面爆发。
英法名义上对德宣战了，但实际上却是按兵不动，演出了一场闻名于世的“静坐战争”，坐视波兰孤军苦战。波兰在战前过高估计了自己的实力，他们的计划是主动放弃不可能防守的但泽走廊，在本土抵抗德军6个月，法国答应波兰最早可以在开战两周之后从西线夹攻德国，但波兰人没有想到自己在一周之内就全线崩溃。
开战仅一周，德军前锋已经直抵华沙城下。在德国快要取得完全胜利的时候，斯大林担心自己不能在战争中捞到好处，在波兰还在做最后抵抗时，命令铁木辛哥大将率领50万苏联军队，从波兰的背后捅了一刀。9月18日，德苏两军在布列斯特-里托夫斯克附近会师。大势已去的波兰政府撤到了法国。
在第二次世界大战中，拥有百万大军的波兰作为一个交战国只存在了两个星期，就沦为德国“闪电战”和苏联“背后一刀”的牺牲品，其原因主要是波军对德军的“闪电战”毫无应对措施。在这次战役中，以大量飞机和坦克组成的攻击力量的快速推进首次在战场上使用，使德军的对手毫无招架能力，不久之后，英、法联军也尝到了德军“闪电战”的威力而不堪一击。加上英法盟军的袖手旁观以及苏军的趁火打劫，波兰的战败是不可避免的。
