汉文帝刘恒是汉高祖刘邦第四子，吕后病逝，诸吕之乱被平定，文帝刘恒即位。
汉承秦制，连其严刑苛政也一并继承了，惟汉文帝主张无为而治，笃信黄老之术（黄帝主张学术与老子主张学术的合称），并且推行“重农降税，废除严刑，与民休息”之政。汉文帝在位二十三年，遇事平和，以节俭为美德，人称好皇帝，也被历代士人誉为圣明之君。因其子汉景帝刘启继位后，承传父政，所以被后人赞为“文景之治”。
但汉文帝刘恒也非完人，有其自身的缺点，由信奉黄老之术进而迷信，以致犯了虽不贪女色却玩弄臣侍的错误。
一日，文帝做了一个梦。梦见自己腾空而起，越飞越高，似乎飞到了九霄云天。正要登上天界，却没了后劲。就在欲上未上、欲下未下之时，来了一位头戴黄巾的男子，将文帝双脚一推，他便登上了天界。黄头郎是个水手，因水手带黄帽而得名。文帝上了天界，很高兴，不由地低头看那黄头郎，黄头郎已离开，只看到了背影，似乎衣服上还有一个洞。文帝正想喊他，忽然被一声鸡叫惊醒，醒来后念念不忘这个美妙离奇的梦。心想，我一定要找到这个帮我升天的人。于是，汉文帝决定到皇宫西南的苍池渐台巡视御航，希望能碰见那个梦中的人。
渐台水色苍茫，在未央宫两侧，经常有御用船只停泊，有约数百水手。文帝一到，便召见全部黄头郎。黄头郎不知为什么召见他们，一个个心惊肉跳地前来，从右到左，依次在汉文帝面前慢慢走过。走着走着，文帝突然叫住其中一个人，拉过来一看，衣服上果然有一个大洞。文帝问：“你叫什么名字？”黄头郎赶忙伏身回答：“臣邓通。”文帝听其名后（邓与登谐音），笑嘻嘻地说：“找的就是你，你就做我的侍臣吧。”邓通虽然不知是怎么一回事，但听说当皇帝侍臣，自然喜出望外，连忙谢过龙恩，起身站来到皇帝身边。
邓通是蜀郡人，只会驾航，别无本事，没想到因文帝一梦而一步登天，得享富贵。文帝虽然也看出邓通没什么安邦定国之才，但毕竟梦中此人助他登天，还是封他为中大夫。有时闲游，文帝还顺便到邓通府休息，高兴了就赏赐珠宝，把他作为自己最贴近的人。
文帝这样做，群臣们自然不满。老丞相申屠嘉属高祖旧臣，为人公正廉洁，正直无私，守法不阿，一见邓通就有气。有一天申屠嘉进宫奏事，见邓通迷迷糊糊地站在文帝身边，便生气地说：“陛下宠爱侍臣，让他得享富贵罢了，但怎能让这等货色在朝廷上卖弄？”文帝赶忙说：“我知道了，你下去吧。”申老丞相见文帝护着邓通不让自己说话，更是生气。
申屠嘉回到相府后越想越气，便派人召邓通议事，想乘机惩罚他一下。邓通也不傻，知道他没有什么善意，便将此事告诉了文帝。文帝一听嘴角微张笑起来，说：“你但去无妨，我让人再把你要回来便是。”邓通没办法，只好硬着头皮去。邓通进正厅一见申屠嘉，就不免胆战心惊。只见大厅森严，老申头坐在高堂之上，满脸杀气，而且没等邓通开口就连声说“斩、斩、斩”，下边的人又连声助威，吓得邓通不断地叩头，直至前额磕得青肿流出血来。此时，文帝派人来传旨：“邓通不过是联的侍臣，请丞相手下留情。”申屠嘉这才放了邓通，放的时候还说：“你要再放肆，主上饶得，我不饶得。”邓通又去见文帝，文帝觉得好笑但又可怜他，嘱咐他日后注意礼仪，千万别去招惹那个老头，并下令把他升为上大夫。
照实说，汉文帝喜欢邓通，也并不全是因为他迷信那个梦。邓通虽说无德，却精通溜须拍马的功夫；邓通也无才能，但十分擅长察言观色，事事顺从文帝。
文帝生有痔疮，而且长年累月医治无效，便流脓溃烂。邓通无意间见到后，知道讨好巴结文帝的时机到了，便积极主动地对文帝说：“在下老家传有一偏方，可治陛下痔疮痛疾。”文帝好奇问道：“竟有如此神奇偏方？用来试试。”说罢文帝按照邓通要求做好用药准备，邓通却俯身为文帝吮吸脓血。虽然脓血又腥又臭，但邓通却神情自若，面不改色，见文帝舒服，他便摆出开心幸福的样子。
一日邓通为文帝吮脓之后，文帝便非常感动地说：“我虽为天下之主，但你认为这天下谁最爱我呢？”邓通片刻思索后说：“世上最亲应属父子，应该是太子最爱陛下您的。”
正巧次日太子刘启入宫看望父亲文帝的病情，文帝便对太子说：“我病痛难忍，你能为父皇吮脓吗？”太子听后虽不情愿，但因父子情深，见父亲病痛，便百般无奈下只能照做，于是他屏住呼吸，吸了一口。腥臭入口，太子马上便忍不住恶心大吐。文帝见状才知邓通最爱自己，便对邓通更加宠爱有加。太子得知邓通经常为父亲吮脓之事，心中惭愧，便因此嫉恨邓通。
文帝因对邓通十分宠爱，就想知道他以后命运如何，就请了一位非常有名气的相士给邓通看相。相士不知邓通与文帝的关系，便开门见山、直言不讳地对文帝说：“此人无财之相，日后必然贫饿而死。”文帝听后面漏怒色，说：“邓通是否富足取决于我，我怎么可能让他贫穷饿死呢？”于是便下了一道诏书，将蜀郡的一座铜山赏赐给邓通，并给予他铸造铜钱的权力。从此邓通成了当时汉朝最富有的人，他铸造的“邓氏钱”流通于全国各地。
文帝病逝后，太子刘启继位，史称汉景帝。景帝嫉恨邓通多年，登基之后便下令免去邓通官职，收回铜山，让他赋闲回家。因被人告发其铸钱后盗于境外，景帝调查后确有此事，就收缴了邓通的全部家产充公，曾经富可敌国的邓通一下子就变成了身无分文的穷光蛋，并且欠债数亿钱。多亏景帝的姐姐长公主记住文帝的遗言：不能让邓通贫饿而死。就赐予邓通一些钱财，可是这些钱财马上被官吏拿去抵债，长公主知道后，就赐予邓通一些衣食，但是又被官吏没收。最终邓通在寄食的人家里饥寒交迫地饿死了。
据史撰稿：小二黑以今说古
