曹操对刘备说这句话的时候，刘备38岁，并无根据地，正投靠曹操以度日。为何曹操会对还没有建功立业的刘备说这句话呢？
1、曹操和刘备的经历太过相似，在刘备的身上，曹操甚至可以看到自己的影子。
二人少时的爱好大致相同，都好飞鹰走狗之类。
太祖少好飞鹰走狗，游荡无度。《曹瞒传》先主不甚乐读书，喜狗马、音乐、美衣服。《三国志先主传》
二人为官，第一次都是当的县尉。曹操气20岁入仕时，为洛阳北部尉，而刘备当的是安喜县县尉。
年二十，举孝廉为郎，除洛阳北部尉，迁顿丘令。《三国志武帝纪》先主率其属从校尉邹靖讨黄巾贼有功，除安喜尉。《三国志先主传》
二人在为官时，又出奇一致的不事权贵。曹操棒杀蹇硕叔父，而刘备则是鞭打督邮。
太祖初入尉廨，缮治四门。造五色棒，县门左右各十馀枚，有犯禁者，不避豪强，皆棒杀之。后数月，灵帝爱幸小黄门蹇硕叔父夜行，即杀之。京师敛迹，莫敢犯者。《曹瞒传》督邮以公事到县，先主求谒，不通，直入缚督邮，杖二百，解绶系其颈着马枊。《三国志先主传》
二人在起兵之后，又同样的遭遇到巨大挫折，但在面对挫折的时候，同样是百折不挠，越挫越勇。这样的刘备，很难不让曹操感同身受。
曹操在与董卓的作战中吃了大亏。
到荥阳汴水，遇卓将徐荣，与战不利，士卒死伤甚多。太祖为流矢所中，所乘马被创，从弟洪以马与太祖，得夜遁去。
在与吕布的作战中亦守重创，差点性命不保。
青州兵奔，太祖陈乱，驰突火出，坠马，烧左手掌。司马楼异扶太祖上马，遂引去。
刘备就不必说了，在与吕布的作战中，屡战屡败，最终还不得不低头向吕布投降。
诸上所说，曹操和刘备有同样的爱好，相似的履历，和同样不服输的精神。这些难免会让曹操对刘备另眼相看，甚至，从刘备身上能够看到自己的影子。
2、刘备的英雄气已经展露
刘备的行事与作为，让当时之人，已经看出刘备是个人杰。有人劝吕布杀了刘备，吕布不听。吕布不杀刘备，理由其实很好理解，因为吕布新得徐州，旁边有曹操、袁术两大强敌虎视眈眈，还需要刘备的力量。
诸将谓布曰：“备数反覆难养，宜早图之。”布不听，以状语备。备心不安而求自讬，使人说布，求屯小沛，布乃遣之。《魏书》
刘备投靠曹操之后，程昱、郭嘉等人多次劝说曹操杀了刘备，曹操都没有听从。
备来奔。程昱说公曰：“观刘备有雄才而甚得众心，终不为人下，不如早图之。”公曰：“方今收英雄时也，杀一人而失天下之心，不可。”《三国志武帝纪》
刘备投降曹操的时间在建安三年（198年），曹操给予了刘备极高的待遇，封其为“左将军”，要知道曹操这个时候给自己的官职是车骑将军。汉朝的将军制度，大将军属于最高等，其次是骠骑将军和车骑将军，紧跟其后的就是前后左右四大将军，也就是说，刘备只比曹操低一个等级。可以对比的是，夏侯惇在6年后的204年，攻破邺城，才被升为伏波将军，那也还比刘备的左将军低一等。
同时，曹操给了刘备一些形式的特权。
表先主为左将军，礼之愈重，出则同舆，坐则同席。《三国志先主传》
曹操出行的时候，让刘备和自己坐同一辆车，坐着的时候，让刘备和自己同一张桌子。这里需要注意的是，坐着，可能是在一起吃饭，也有可能是一起议事。这种规格，曹操一生之中只给过刘备一人而已。放之整个三国史，也仅此一例。因为在古代，礼制是很重要的，《礼记》中说：“父子不同席。”当然，我们都知道，曹操向来是不遵从礼制的。
我们都说刘备待诸葛亮甚厚，但也没有出则同舆，坐则同席。诸葛亮初投刘备，刘备是这样对待诸葛亮的。
（刘备）於是与亮情好日密。关羽、张飞等不悦，先主解之曰：“孤之有孔明，犹鱼之有水也。愿诸君勿复言。”羽、飞乃止。
但这样并不能就让曹操认为他是天下和自己并肩的英雄。这个时候的刘备虽然没有根据地，但也并非完全的一事无成。这一年，刘备已经38岁了，曹操44岁。我们来看看38岁的刘备的履历。
15岁，求学卢植。
27岁，参与平定黄巾起义，因功任安喜县尉。
加入何进的招兵队伍，到下邳时与盗贼力战立功，任为下密县丞，又任高唐尉、高唐令等职。
30岁，跟随青州田楷对抗袁绍，任平原国相。
32岁，率军三千救援被黄巾军围困的北海相孔融。
33岁，救援徐州，陶谦表刘备为豫州刺史。同年陶谦病死，领徐州。
35岁，曹操表刘备为镇东将军，封宜城亭侯。
虽无成就，但一直在奋斗，就如同曾经的曹操一样，屡败屡战。
3、袁绍之流，曹操已不再放在眼里。
这句话的原文是：
是时曹公从容谓先主曰：“今天下英雄，唯使君与操耳。本初之徒，不足数也。”先主方食，失匕箸。《三国志先主传》
后面这句“本初之徒，不足数也”，为何曹操会这样说呢。
在初平元年（190年），天下诸侯共同讨伐董卓，董卓为避联军锋芒，papa了洛阳，迁都长安。曹操建议联军一同进军长安，但联军迟疑不动。曹操孤军前去追击，被董卓军的徐荣打得大败，在曹洪的帮助下才死里逃生。
讨回来的曹操，又开始为联军制定战略：
“诸君听吾计，使勃海引河内之众临孟津。酸枣诸将守成皋，据敖仓，塞轘辕、太谷，全制其险。使袁将军率南阳之军军丹、析，入武关，以震三辅，皆高垒深壁，勿与战，益为疑兵，示天下形势，以顺诛逆，可立定也。
当然，曹操的建议得不到任何的回应。最终，曹操愤愤的说了一句：
今兵以义动，持疑而不进，失天下之望，窃为诸君耻之！
也是在这里，曹操看清了以袁绍为首的诸侯们，也从心里开始轻视这一群诸侯。
4、曹操说这句话，绝非恭维或者吹捧，而是发自心底。
曹操说这句话，有人认为是吹捧之嫌，但事实绝非如此。
有两个事例可以佐证。
第一件。
在建安四年（199年）十二月，曹操自率军屯于官渡，准备迎击袁绍。而刘备在建安五年（200年）春季，刘备遂杀徐州刺史，夺取徐州。很显然，刘备打了一手好算盘：曹操被袁绍拖在官渡，自己乘机占了徐州，让两虎相争，自己渔翁得利。同时，刘备派了孙乾与袁绍联和。
但曹操这个时候，面对袁绍十万大军压境，却准备出击刘备。这个决定几乎遭到了所有人的反对。
公将自东征备，诸将皆曰：“与公争天下者，袁绍也。今绍方来而弃之东，绍乘人后，若何？”
曹操当然知道，袁绍绝非刘备可比。
公曰：“夫刘备，人杰也，今不击，必为后患。袁绍虽有大志，而见事迟，必不动也。”郭嘉亦劝公，遂东击备，破之，生禽其将夏侯博。备走奔绍，获其妻子。
刘备得到曹操这个时候亲率大军来打自己，根本不信，率领几骑出来查看情况，远远的看着曹操的旗帜，吓得丢了城中的妻子，落荒而逃，甚至也不敢去关羽所在下邳，直接跑了个没影。
第二件。
建安十三年（208年），曹操征讨刘表，刘表病死，刘琮投降，按理说，荆州大半已经进了曹操的口袋，但曹操的眼里只有刘备，不断的侦察刘备的方位，以对其歼灭。
曹公以江陵有军实，恐先主据之，乃释辎重，轻军到襄阳。闻先主已过，曹公将精骑五千急追之，一日一夜行三百馀里，及於当阳之长坂。《三国志先主传》
一日一夜行三百馀里的速度，是三国行军的最高纪录，这是曹操为刘备创下的纪录。
刘备在长坂坡被曹操的快骑追上，刘备丢弃了妻子，只带着几十骑夺命而逃。也真难为了刘备，每次都了妻子，每次都能成功逃脱。
那么天下英雄只有曹操和刘备，这句话对不对呢？
曹操看不上袁绍等人，也是在理。但对江东孙氏的忽略，好像不应该。因为孙坚的英勇，曹操是见证者。孙坚第一个攻入洛阳，大败董卓军，其英勇早已闻名天下。
需要注意的是，孙坚已经在191年与刘表的作战中去世，而孙策这个时候刚刚与称帝袁术决裂，正在夺取江东的过程中，羽翼未丰。曹操没有注意到江东孙氏也是情有可原。
直到213年，魏吴在濡须口决战，曹操见到孙权率领的吴军军容严明，脱口说了一句：
生子当如孙仲谋，刘景升儿子若豚犬耳！《吴历》
5、煮酒论英雄不是酒后之言。
很多人说，这是曹操对刘备说的酒话。那我们还是来看看这段原文吧。
是时曹公从容谓先主曰：“今天下英雄，唯使君与操耳。本初之徒，不足数也。”先主方食，失匕箸。《三国志先主传》
于时正当雷震，备因谓操曰：“圣人云‘迅雷风烈必变’，良有以也。一震之威，乃可至於此也！”《华阳国志》
曹操对刘备说话的时候，陈寿用了一个词“从容”，这个词的意思其实很简单，就是悠闲舒缓、不慌不忙。曹操用这样的方式来说话，自然不会是喝酒之后。
而根据原文，也没有任何文字显示二人，是在酒后进行了这段对话。所以说，煮酒论英雄的典故是罗贯中的大作，而不是历史的真相。
有人又会说了，没有明确的写喝了酒，那也没有确定的说没有喝酒啊？根据196年，197年曹操和吕布大战的过程来看，当时的饥荒已经很严重了，曹操和吕布正在大战，因为粮食问题不得不退军。因为无力承担军粮，曹操因此还进行了大规模的裁军。这个时候，袁术的部队在海边以贝壳为食，而很多诸侯的部队只能以桑葚来充饥，人相食的情况已经是十分普遍。曹操本性节约，在后来的207年还专门发布了禁酒令，是否会在大饥荒时期进行酿酒，是值得推敲的。
5、曹操为何不杀了刘备。
郭嘉和程昱的意见很明显是杀掉，以绝后患。
备来奔。程昱说公曰：“观刘备有雄才而甚得众心，终不为人下，不如早图之。”公曰：“方今收英雄时也，杀一人而失天下之心，不可。”《三国志武帝纪》
曹操认为刘备是和自己一样的英雄，那他就忘记了一点，自己不会屈居人下，那和自己同样为英雄的刘备又怎么会寄人篱下呢？
我认为，曹操一定是动过杀刘备的心，但为何没有这么做？因为收服刘备的诱惑太大了。试想，刘备真的安心臣服于曹操，曹刘联手，东汉末年的乱世不就大结局了么。曹操一统天下必成定居，曹操的历史地位将可以与嬴政、刘邦并列。这是何等的诱惑？
这才是曹操不杀刘备的真实原因。
在历史上，也曾有人说过跟“今天下英雄，唯使君与操耳。”相类似的话。
前秦苻坚对慕容垂投靠自己是十分开心，王猛多次让苻坚除掉慕容垂，苻坚不听，还对慕容垂说
“与吾共定天下者，独卿而已。”《资治通鉴 晋纪二十六》
这句话本质上和曹操对刘备说的话并无太大差别。
慕容垂最后成了苻坚败亡的关键人物，同样刘备也是曹操统一天下的最大障碍。
曹操和苻坚可能忘记了一点，既然是天下唯二的英雄，哪里会有什么真心的投靠，有的只是一山不容二虎。
既是英雄，那就以这天地为战场，一决雌雄，至死方休！
