中国都自称为“炎黄子孙”，也就是炎帝、黄帝的后裔。有一次，一位朋友问我，那么是不是说，远古时期，只有炎帝、黄帝有后裔？对于这个问题，笔者也不知怎么解答。
实际上，早在唐朝时，就有人问过这个问题，而这个好奇之人正是一代女皇武则天。689年(永昌元年)，武则天住持科举考试，才子张说高中进士，列为乙科。虽然张说成绩不是最好，但学问却很大，因此武则天很喜欢与他聊天。
一日，武则天突然问张说：“诸儒言氏族皆本炎黄之裔，则上古乃无百姓乎？”翻译过来就是：“各士族都以炎黄后裔自居，难道上古没有老百姓吗？他们的后裔在哪？”
对此，满腹经纶的张说回答：
“古未有姓，若夷狄然。自炎帝之姜、黄帝之姬，始因所生地而为之姓。其后天下建德，因生以赐姓，黄帝二十五子，而得姓者十四。德同者姓同，德异者姓殊。其后或以官，或以国，或以王父之字，始为赐族，久乃为姓。降唐、虞，抵战国，姓族渐广。周衰，列国既灭，其民各以旧国为之氏，下及两汉，人皆有姓。故姓之以国者，韩、陈、许、郑、鲁、卫、赵、魏为多。”
翻译过来就是：古代百姓没有姓，其后黄帝成了天子，然后给自己的儿子赐姓。之后，大家又以国和官职为姓。到了夏商周时期，姓氏就多了。秦汉以后，大家都以旧国名为姓，所以姓赵、韩、陈、许、鲁、卫的特别多。对于这个回答，武则天非常满意，于是说了个“善”字。
简而言之，张说认为远古时期，既有炎黄，也有百姓。不过许多百姓为了名声更好听，于是纷纷附会自己是炎黄之后。从汉代到魏晋时期，绝大多数门阀家族都自称自己是黄帝后裔，唯独只有博陵崔氏自称为炎帝之后。
五胡乱华时期，胡人们也开始自己附会华夏祖宗，比如匈奴、鲜卑都认为自己是黄帝后裔，而羌、氐等族认为自己是炎帝后裔。隋唐时，称自己是炎帝后裔的家族逐渐增多，因此炎帝和黄帝开始并称，成为中国人公认的人文始祖。到了元朝，丞相脱脱修《辽史》，认为契丹、女真都是炎帝后裔，同时也暗指蒙古也是炎帝后裔。因此中国的各个民族，都将自己纳入炎黄的范畴。
除了炎黄以外，还有一些少数民族认为自己是蚩尤的后代。因此，如今中国人一般将炎帝、黄帝以及蚩尤奉为始祖。
武则天与张说问对1300多年后，我国的人类学家根据最新的基因图谱，开始对武则天的疑问进行了新的诠释。2013年10月复旦大学分子人类学国家实验室，通过对Y染色体的研究发现，中国汉族人群有三个超级男性祖先，都属于O单倍群下的子群。 他们的后代占了大约44%的汉族男性人口。这三个超级祖先所在的次级单倍群分别为：(002611, F11)，(M134, F444, F46)，(M117)。
上述三种，皆为是Y染色体相应单倍群的突变位置，占汉族男性比例分别为16%、15%以及12%。从时间来推算，这些染色体最远可追溯到距今4000 – 6000年之间的男性超级祖先。
李辉认为，这三个男子非常厉害，一生之中生了很多儿子。当时人口稀少，这样的人口爆发是很可怕的。他这三人之所以能生这么多孩子，必然代表着他们有很多女性伴侣，同时他们均具有相当的经济实力，否则不可能养得起这些后代。因此复旦大学人类学家李辉认为，这三人或许真好能对应炎帝、黄帝以及蚩尤。
同时复旦大学博士后严实认为：“这种情况说明是一种非常强烈的人口扩张，说明这时有人生育了很多的儿子。就像传说中周文王有100个儿子一样。这三个超级始祖，或许是从远古时代一直口口相传到现在的记忆。
因此，张说对于武则天的回答暗合现在前沿的科学研究，也就是说现很大一部分人，都是所谓“炎帝”、”黄帝”以及“蚩尤”的后裔。剩下的人，都是百姓后裔。由于炎、黄、蚩尤更能生养，所以到如今，他们后代数量占比很大。
最近前文提到的严实又有新的研究发现，他认为中国不止三个“超级始祖”，而应该是五个。那么是不是说，中国传说中“三皇五帝”真有其人，就让我们等待更新的科学发现吧！
