秦朝之所以灭亡的最直接原因，就在于秦军的主力在战场上输了。
秦灭的本质，就是秦国输给了曾经的老对手——山东六国。对此赵高可是深有体会，他谋害胡亥、改立子婴时，主张把子婴的称号定为“王”，理由也很充分：“秦故王国，始皇君天下，故称帝。今六国复自立，秦地益小，乃以空名为帝，不可。宜为王如故便。”
那么问题来了，“秦王扫六合，虎视何雄哉。”当初秦灭六国就像虐菜，到了秦末怎么风水轮流转了？难道真的像一些人所说：这时的秦军主力遵守秦始皇的遗命、仍旧镇守在边境，用来平叛的都是老弱病残，所以让项羽“竖子成名”？
这种说法当然是以讹传讹。
战国时期，虽然出现齐技击、魏武卒等高度专业化的军队，但由于战事规模空前，各国都形成了兵农合一、全民皆兵的局面，成年男丁闲事务农、战时从军，严格而言并没有什么“主力部队”之说。
秦始皇统一天下后，为了消除六国的潜在抵抗，采取了这么几条举措：
没收民间的兵器，销毁后铸造为十二座1000石重的塑像；
解除原各国武装，地方仅保留维持治安的力量；
修建了两条驰道，以咸阳为起点，分别通往东北向的燕、齐，东南方的吴楚。一旦山东有事，可第一时间征调关中军队、沿着驰道前去扫平。
如果保持这种状态，山东各国想要起事并不容易。但作为雄才之主，相对于守成，秦始皇更锐意于开拓。
公元前215年，秦始皇发关中之兵、北伐匈奴；下一年，蒙恬收复河套，就地设立44县、连接原各国长城，大军长期驻扎、威慑匈奴。同一年，秦始皇征集“诸尝逋亡人、赘婿、贾人”为兵，攻取南越，随后迁移“谪徙民五十万人”开发当地。
由上可见，当时严格意义上的常备“秦军”不到30万，也就是由蒙恬率领、对付匈奴的队伍。至于南边的那支，则是由各国的“边缘人”拼凑成的拓边中原移民，并非关中人组成的秦军。
随着反秦起义在崤山以东遍地开花，对于秦军来说，原本不是什么大问题：不就是再来一次秦灭六国嘛！因此，我们可以看到秦朝廷在初期的应对思路相当清晰。
在陈胜起事之初，为了避免惹秦二世发怒，朝廷使者调低调门，把起义轻描淡写为“群盗鼠窃狗偷”，并没有大规模调集军队应对，只是依靠地方治安人员处理，给了义军发展壮大的空档期；
随着起义军滚雪球般膨胀，周文带着数十万人向关中杀来时，秦二世这才恍然大悟。但如章邯所说：“盗已至，众强，今发近县，不及矣。”按照常规流程在关中征兵肯定是来不及了，于是便就地取材、武装骊山刑徒，轻轻松松就击溃了周文。
但山东战事并没有因此偃旗息鼓，甚至由于六国勋贵纷纷复辟而愈演愈烈，新一轮的秦VS六国再度上演。在这种形势下，秦朝廷不可能一直倚仗刑徒军，他们被用来一时应急可以，若想挽留大秦危亡，但凡思维正常的政治家，都会选择调动关中基本盘的力量。（据史书记载，骊山刑徒军随后大多逃离，比如英布就与其中的豪杰“亡之江中为群盗。”）
因此，随后的秦朝廷采取了两手应对：
一方面，跟过去一样，大规模征调关中秦人，“盗贼益多，而关中卒发东击盗者无已”；
另一方面，调回北伐大军。在随后的巨鹿之战中，跟章邯配合的，就是当初接替蒙恬的王离。根据常理，统帅怎会丢下大军、只身南下平叛？同时，《汉书.匈奴传》也提到，“十有余年而蒙恬死，诸侯畔秦，中国扰乱，诸秦所徙適边者皆复去”，边境的秦军已经回撤。
至于南越的戍边的几十万人，则在赵佗的带领下“诛秦所置吏”，成了自立门户的小王国。
那么，同样是秦对六国，战国时期的秦军可谓所向无敌，到了如今为啥看似不堪一击呢？
其实即使在战国时期，秦国也从来做不到以一敌六。
秦庄襄王（嬴异人，嬴政之父）时期，蒙骜带领的秦军主力曾被信陵君魏无忌的五国联军打得落花流水，联军甚至势如破竹、一路追杀到函谷关；
嬴政在位期间，最担心的仍然是六国联手：“以秦之强，诸侯譬如郡县之君，臣但恐诸侯合从。翕而出不意，此乃智伯、夫差、湣王之所以亡也”。一旦稍有不慎，搞不好就会重演吴王夫差、齐湣王等人在巅峰时期突然被人联手瓜分的悲剧。
然而，政权间的博弈，从来不仅仅取决于客观的实力对比，所谓“天时不如地利，地利不如人和”，主观层面的战略战术更具主导意义。战国阶段的态势，可以概括为：一个拧成一股绳的秦国VS各怀鬼胎的六国。
嬴政之前，秦与六国的博弈向来有两条战线，其一是外交层面的“连横“”对阵“合纵”，其二才是战场上的搏杀。一般来说，当连横占据上风时，秦军在战场上无往而不利（如长平之战）；一旦合纵成功，秦军就得吃瘪（如上文所提信陵君攻秦）。
根据历史来看，想让各怀战略目标的六国长期团结一致，可谓难度登天；相反，秦国想要拉拢、威逼利诱一两个国家，几乎没啥技术难度。比如，由于齐国吞掉了宋国，曾经的盟友就立即翻脸，他们同仇敌忾、携手秦军，差点把齐国打得亡国。
而在嬴政期间，除了继续延续连横战略外，还采用李斯、尉缭的主张，采取了如下行动纲领：
首先，分化瓦解。拿出大量的金钱财宝，收买山东各国的重要人物，让他们里应外合、配合秦国灭掉所在国；胆敢拒绝，就派刺客将其杀掉；随后，秦国大军浩浩荡荡西决而来，如同摧枯拉朽、所向无敌。
反映上述思路的最典型案例，莫过于赵国的郭开与李牧。就这样，嬴政只用了二十多年就一鼓作气统一了天下。
所以后世认为“灭六国者，六国也，非秦也。”秦灭六国，本质是“一个团结的秦国，对阵支离破碎的六国”。
然而到了秦末，这种局面发生了颠覆性转变。陈胜揭竿而起后，各地的贵族几乎同时发难，意味着秦朝无法复制过去分化瓦解的那套做法，只能依靠武力镇压，这种局面对秦朝廷而言是极为不利的。不过，由于当时各国势力大体上处于各自为战的模式，甚至还经常发生内讧（如陈胜被杀，陈余张耳翻脸等等），所以那一阶段的秦军背靠关中源源不断的输血，整体上处于“乘胜逐北”的优势局面。但由于两件事的发生，这一态势发生了逆转。
其一，李斯被杀，秦朝廷从此再也没有一个强势、有能力的人物主持局面，前线秦军的后续支持被切断，赵高甚至与章邯互相提防，秦朝军政基本瓦解，前线战斗力随之锐减；
其二，项羽杀掉宋义、夺取楚军指挥权，随后经过巨鹿之战成为诸侯的盟主，山东六国首次被拧成了一股绳，对关中形成了实力优势。
至此，天下的局面与战国时完全相反，变成了“内讧的秦国，对阵同仇敌忾的六国”。秦人士气全无，一部分主力被歼，另一部分跟着章邯投降后被坑杀，人心浮动的关中被刘邦轻易拿下，曾经横行天下的秦国被六国联手灭亡。“族秦者，秦也，非天下也”，假使秦地政局稳定，会不会再次重演秦灭六国？
