国人很注重一个人的道德节操，甚至把道德放在功绩前面，而说起名将，一般的印象里都是忠君报国的人，甚至有愚忠到以死报国的，比如岳飞，倍受国人推崇。而今天要说的一位，却为了报自己的私仇，背叛祖国，投奔敌国，甚至率领敌国军队攻下了祖国的国都，覆灭了自己的祖国，却因为自己的残暴行为，最终惨遭失败，但仍被历代史家认为是名将的奇特存在。
这位名将就是大名鼎鼎的伍子胥。伍子胥生于公元前559年，是春秋时期楚国人，原名伍员，子胥是他的字。伍子胥之父伍奢是楚国王子建的太傅，楚王听信奸臣费无忌的谗言，要杀建和伍奢，但又害怕伍奢在外地的两个儿子做乱，于是让伍奢写信将二子召回。接信后，伍员兄弟知道是个陷阱，伍员主张逃走，哥哥伍尚却说：“回去受死是忠，逃走复仇是孝”，并决定自己回去受死尽忠，让伍员逃走以后复仇来尽孝。
伍员无奈，只得逃走。传说他跑到楚国边界昭关时，城门上张贴着悬赏捉拿他的公告，伍员逃不出去，一夜之间急白了头，变了模样，才侥幸通过关城。但事实上，伍员是保着王子建先逃到齐国，后又来到郑国。王子建不听伍员的劝说，想作晋国攻打郑国的内应，被郑国发现后杀死，伍员只得又跑到了吴国。
在吴国，一心复仇的伍员投奔了野心勃勃的公子光，并向他推荐了刺客专诸，用鱼肠剑刺杀了吴王僚，帮助公子光夺取了吴王之位，被封为吴相。当时的吴国还处于刀耕火种的末期，十分落后，在执掌吴国国政期间，伍员完善法制，任用贤能，奖励农商，劝导耕种；在军事方面则扩充军备，整军经武，特别是任用了名将孙武担任吴国大将来训练士卒，使吴军的战斗力迅速提高。
吴国与邻近的楚国有世仇，而楚国又是当时的南方第一强国，吴国要强大必须打败先楚国，伍员也一心想着回楚国复仇，于公于私，伐楚都势在必行，但伍员没有被仇恨冲昏头脑，而是在精心选择时机。公元前512年，楚国发生了内乱，伍员于是将吴军为三部轮番击楚，引诱楚军出战，等楚军来时，吴军就撤退，由于楚国地域广阔，所以楚军十分疲惫，国力也大为削弱。
几年后，伍员见伐楚时机成熟，随即拉拢了楚国北方的蔡、唐两国，共同出兵伐楚，牵制了大量楚军。然后，吴国出兵攻打越国来迷惑楚国，同时派遣间谍实施反间计，让楚国重用不知兵的子期、子常为帅。最后，任命名将孙武为大将，统率3万精兵沿淮水西进，从楚国防备薄弱的东北方进行大迂回，直捣楚国腹地。
然后，吴军以远距离的机动战术，拖垮了前来追击的楚军，并在柏举城下一举歼灭了疲惫不堪的楚军主力，之后乘胜追击，五战五捷，最终攻攻入楚都郢城。吴国能够以小搏大，完胜楚国，离不开伍员和孙武两名优秀的军事家，可以说是吴国的双子星。在具体的执行过程中，孙武优秀的军事才能发挥的淋漓尽致，但战略上的规划、战机的选择等宏观上的把握，则主要是由伍员来做出的。
但是，在攻入郢城后，伍员长期压抑的复仇之心开始暴发，并因此丧失了理智。当时的楚平王已死，他就掘开楚平王的坟墓，并对尸体鞭打了三百下，这在当时是极度违背伦理道德的事件；加上当时的吴军刚从蒙昧中走出来，还十分野蛮，在楚国烧杀淫掠，无恶不作，激起了楚国上下的一致抵抗，加上楚国忠臣申包胥凭借自己的忠诚感动了秦王，在秦军的帮助下，楚国终于将吴军驱逐出境，完成了复国，但国力却大受损伤。
回到吴国后，伍员仍然受到吴王夫差的重用，辅助吴王打败越国并俘虏了越王勾践，伍员劝夫差杀掉勾践，但夫差在奸臣伯豁的蛊惑下，竟然放勾践回国。后来夫差又欲北上讨伐晋、齐等中原大国，谋求霸主之位，伍员认为越国才是心腹之患，劝夫差先灭越国，又遭夫差拒绝。伍员知道吴国被越国攻灭已是不可避免的事，为了避祸，将儿子托付给好友齐国的鲍氏，而伯豁则抓住机会诬陷他勾结外围，被夫差下令自杀。
伍员死前对部下说：“将我的眼睛挖出来，悬挂在京城的东门之上，我要亲眼看着越国军队如何入城灭吴”。果然，9年之后，夫差率大军北伐中原，虽然连连获胜，但南方的越国却乘吴国国内兵力空虚的时机，兴兵伐吴，一举灭吴，夫差羞恨自杀，临死前，要求部下蒙住自己的脸，表示在地下无颜面对伍员。
伍员文武双全，不仅治国卓有成效，而且熟于兵事，著有兵书《伍子背》十篇、图一卷，现已不存。但他本是楚国人，为了报父兄之仇，投靠了敌国，还引导敌军攻入祖国国都，残害自己的同胞，甚至对已死的楚平王也不放过，进行了残忍的虐尸，可以说是楚国的叛徒，十足的“楚奸”。然而，千百年来，人们同情伍员的个人遭遇，又敬佩他的才华，一直把他作为正面形象来书写，称之为名将，可以说在历史上是十分难得的一个现象。
