从欧洲的阿尔卑斯山一直到北冰洋，这里临近寒带，一年中大部分的时间都气候寒冷。北欧文明的最早记录是日耳曼人的“北欧神话”，里面记录了他们在斯堪的纳维亚半岛上的战斗和生活。
北欧的历史，被欧洲人刻骨铭心的初始记忆，是兴起于8世纪的维京人（欧洲人称为“诺曼人”）。维京人是日耳曼人的分支。在北欧地区的土语中，它是“海盗、海上冒险”的意思。
8世纪，地处寒带的维京人处于士族社会形态，并没有形成国家。他们以农耕、捕鱼和放牧为生，恶劣的自然环境，练就了他们坚强、勇猛、热爱冒险的性格。然而，这里的气温逐渐变冷，摧毁了本已经十分恶劣的生存环境。为了生存，人们不得不铤而走险，成为了强盗。因为濒临大海，多年的捕鱼经历，让他们掌握了高超的航海和造船技术。“北欧海盗”开始了他们的掠夺。
由于缺少国家组织，维京人的劫掠缺少组织性。起初他们劫掠的目标是修道院，因为那里不仅富有，而且很少能遇到抵抗。后来他们沿着大西洋、地中海，大规模的抢掠沿岸的国家，更是深入内陆攻占城市。907年，8万维京海盗、乘坐着2000艘战船攻击拜占庭帝国的君士坦丁堡，在得到大量赎金后从容撤离。不仅如此，维京人还在哥伦布发现美洲更早的时间，到达过北美的加拿大地区，只是他们最终被印第安人赶走了。
公元9世纪，遭受维京人劫掠最多的是英格兰和法国，他们称维京人为诺曼人。911年，不堪忍受的法国国王与诺曼人首领罗洛签订协议，将塞纳河以北地区割让给他们。此后，诺曼人渡海又征服了英格兰，在那里建立了诺曼底王朝。
北欧地区形成国家体制比较晚，9到11世纪，在北欧地区先后建立了丹麦、挪威和瑞典三个国家，而芬兰则一直在瑞典的统治之下。在11世纪时，丹麦曾经在北海周围环绕的陆地上，建立“北海大帝国”，包括现在的挪威、英格兰、苏格兰、丹麦和瑞典的南部，但是它仅仅存在了几十年。
1397年，以丹麦女王玛格丽特一世为盟主的“卡尔玛联盟”成立，它的疆域包括现在的丹麦、挪威、瑞典、冰岛、格陵兰岛和芬兰的一部分。这个联盟存在了126年，这也是丹麦在中世纪最为强盛的时期。期间，丹麦还吞并了日德兰半岛南部石勒苏益格和荷尔斯坦因地区，后来的普丹战争就是因为争夺这个地区而爆发的。
1520年，因为不堪忍受丹麦的迫害，瑞典爆发达拉纳起义。1523年，起义者击败丹麦军队并获得独立。此后的丹麦逐渐没落。在16世纪后面的时间里，瑞典军队多次击败丹麦和波兰的军队，逐渐成为北海新的霸主。1625年，瑞典攻占了利沃尼亚（今天的波罗的海三国）。1642年，瑞典联合法国出兵德意志。6年后，1648年，神圣罗马帝国的北部、濒临北海和波罗的海的地区被瑞典占领。期间，在1645年，瑞典再次打败丹麦。
1654年至1719年是瑞典的全盛时期，它的疆域包括现在的芬兰、爱沙尼亚、拉脱维亚、立陶宛，以及俄国、德意志、波兰的地中海沿岸地区。
1719年，瑞典在对俄国、丹麦和波兰的战争中失败，随后走向衰落。1721年，波罗的海北岸和西岸的土地丧失，立陶宛、拉脱维亚和爱沙尼亚并入俄国。1805年，瑞典与法兰西第一帝国结盟，但在1809年败于俄国，向俄国割让芬兰。此后的瑞典再也没有挑起过战争。
1814年，一直处在丹麦和挪威夹缝中生存的挪威获得独立。但他们一直是瑞典国王为君主，并延续到20世纪初。
1864年，普丹战争爆发，丹麦丢掉了“石勒苏益格和荷尔斯坦因地区”。1917年12月6日，芬兰趁俄国爆发十月革命，摆脱了俄国对其100多年的统治，从此成为一个独立的国家。
1914年爆发的一战，北欧国家纷纷宣布中立。其中丹麦曾经在战争期间，应德国的要求封锁了北海和波罗的海之间的海峡。一战结束后，丹麦从德国手里收回了石勒苏益格地区的主权。
20世纪30年，国土面积仅有4万平方公里的丹麦继续奉行一战时期的中立政策，不愿意卷入任何一场战争。1939年，丹麦接受德国提出的互不侵犯条约。
1905年，完全独立的挪威，在外交上与英国保持着密切关系，因此遭到了德国的猜忌。这是因为，挪威和丹麦之间的斯卡格拉克海峡，是波罗的海进入北海的唯一海上通道，而且挪威还扼守着北海西出大西洋的通道。如果德国与英国爆发战争，而英国控制了这里，就会对德国海军进出大西洋造成严重的阻碍。因此两个本无辜的国家，也被卷入了二战的漩涡中。
瑞典之所以在二战中能够保持中立，是因为其并不显著的地理位置，让其躲过了一劫。
芬兰的情况要更加复杂一些。1809年芬兰归属俄国，在初期沙皇给予了芬兰相当高的自主权，这就孕育了芬兰人独立的思想。到19世纪末期，芬兰的民族主义意识越来越强烈，而沙俄在泛斯拉夫主义影响下，则致力于加强对芬兰的统治。沙皇亚历山大三世统治时期，俄国收回了芬兰的自主权，并从语言和政治上对芬兰施行“俄罗斯化”，导致俄国和芬兰的关系紧张。1917年芬兰独立后，列宁表面上承认其新政府，但是暗地里则筹备在芬兰建立苏维埃政权，并以加盟国的形式并入·苏·联。由此，在1918年1月27日芬兰爆发内战。5月，尚处在一战中的德国强迫芬兰接受军事援助，并一同打败了芬兰的红军，残存的红军则遭到了芬兰政府的残酷迫害。
1920年2月2日，芬兰和苏·联签署《塔尔图条约》，确定了两国的边界。而此时因为苏·联正在与波兰交战，而且国内局势还非常严峻。所以这份条约芬兰获得了有利的结果，双方在芬兰南部卡累利阿地峡的划定的新边界距离苏·联的圣彼得堡仅有32公里。北部和东北边界，也超出了芬兰原有的领土。因此，后来的苏芬关系一直非常紧张。1932年，双方签署《苏芬互不侵犯条约》，保证不侵犯现有边界，关系才有所改善。
但是，在1935年至1938年，芬兰接受英国的贷款，在卡累利阿地峡构筑“曼纳海姆”防线，并接受英国和德国的军事援助。此举引起了苏·联的警觉，担心一旦发生战争，芬兰会成为敌国可以利用的棋子。1938年8月23日，苏·联和德国签署《苏德互不侵犯条约》，其中包含了芬兰的条款，德国认可了苏·联对芬兰的要求。就这样，芬兰也被卷入了二战的漩涡中。
