门阀制度，是封建地主阶级特权发展到一定历史时期的一种表现形式，萌芽于东汉，形成于曹魏，发展于西晋，到东晋其势力已达顶峰，形成“上品无寒门，下品无世族”的态势，势力足以与皇权并立，甚至超越皇权，直至南北朝后期逐渐走向下坡路。隋唐时期，科举兴起，门阀制度也走向消亡，而唐末农民起义则彻底扫荡并结束了门阀制度。
东晋四大家族是门阀制度最突出的代表，家族势力大到能左右皇室的决定，轮流掌控着东晋的实际政权，这四大家族分别是琅琊王氏、颍川庾氏、陈郡谢氏、龙亢桓氏，可以说四大家族几乎贯穿了整个东晋历史。
琅琊王氏
琅琊王氏，是王姓的郡望之一，西晋末年永嘉之乱时，琅琊王氏自临沂衣冠南渡、举族迁居金陵，一直都以北土地名为称呼。晋元帝司马睿建立东晋后，琅琊王氏迎来了最辉煌的时期，有着“王与马，共天下”的说法。司马睿的发迹，和琅琊王氏是分不开的，得到了王氏家族王导、王敦兄弟的大力支持。
王导（276年～339年），字茂弘，东晋开国元勋，政治家、书法家，东晋中兴名臣之最。
在此期间，王导主内，位高权重，联合南北士族，运筹帷幄，纵横捭阖，政令己出；王敦主外，则总掌兵权，专任征伐，后来又坐镇荆州，控制建康。 朝中官员75%以上是王家的或者与王家相关的人。
晋元帝司马睿意图削弱王氏势力时引发王敦不满，在荆州造反，都城建康也被攻破，司马睿甚至不敢追究在朝中辅政的王导，最终抑郁而终，后来王敦病逝，叛乱才落下帷幕，而王导继续担任宰辅，辅佐了后面的明帝、成帝两任帝王，成为东晋初期的实际缔造者和操纵者。
王羲之（303年—361年），字逸少，东晋大臣、书法家，有“书圣”之称。
王导死后，琅琊王氏虽然人才后继不足，但是先后出过8个皇后，与皇室公主联姻的有20多人，政治地位不可动摇，对整个东晋王朝影响至深，又出了不少如王羲之、王献之风流雅逸的文化名士，在南朝一直都是顶级门阀，为官做到五品以上的，有161人，其中，做到一品官的，达15人，直到两百多年后的侯景之乱王氏才衰落下去。
颍川庾氏
庾氏家族来自颍川，是当地赫赫有名的名门望族。西晋末年，颍川庾氏因北方五胡政权的入侵而追随南渡士族的队伍中，并以侨姓士族的身份加入东晋。高光时刻主要集中在庾亮、庾冰、庾翼三兄弟身上。
庾亮（289年~340年），字元规，东晋时期名臣、名士，明穆皇后庾文君之兄。
司马睿到江东后庾亮入其幕府，担任司马睿世子司马绍的老师，而庾亮的妹妹庾文君也被选为世子司马绍的正妃，庾亮也因此受到扶持和王导分庭抗礼。晋明帝死后，庾亮以国舅的身份成为辅政大臣，由于引发了苏峻、祖约之乱，庾亮在平乱后自贬为豫州刺史、出镇芜湖，遥控朝政，与居中辅政的王导对立，后接管了荆州势力，权势达到鼎盛。庾亮死后，庾冰、庾翼兄弟先后接任，拥立了晋康帝，基本上掌控了东晋的军政大权。
庾翼死后，庾氏后继无人，在其后，庾氏成员有著述及文事活动者有14人，而南北朝时期，见于史籍的庾氏文人仅8人，在东晋四大家族中属于影响较小、实力较弱者，
龙亢桓氏
龙亢桓氏在高平陵之变中原本因为站错了队而衰落。永嘉之乱后，桓彝渡江后投奔司马睿，因与庾亮是故交，所以受其举荐一路高升。桓彝在苏峻之乱中抵抗叛军而战死，桓温因父亲与庾氏兄弟的关系倍受照顾，不仅娶到了南康长公主还在庾翼死后接手了庾氏在荆州的势力，后来靠自己的本事打下了赫赫战功。
桓温（312年～373年），字元子，东晋时期政治家、军事家、书法家、权臣，晋明帝司马绍女婿。
桓温在灭成汉、三次北伐后权势达到鼎盛，打出了东晋的威风，东晋的几乎全部国土都被桓氏控制，桓温为了展示权威甚至废掉了皇帝司马奕，生出了篡晋室自立的野心，但桓温终因北伐屡败、其他士族反对等原因没有篡位称帝，也奠定了家族不可动摇的地位。
桓温死后，弟弟桓冲接管荆州，未有以权臣的姿态凌驾皇室，但其朝中地位同样崇高，桓冲死后朝廷一度夺回荆州的控制权，但随后又被桓温的儿子桓玄夺走。桓玄起兵进京废掉晋安帝，于403年正式篡位建立“桓楚”政权，但不得人心，北府兵将领刘裕起兵反对桓玄，桓玄兵败身死，桓氏政权迅速崩溃，整个龙亢桓氏也被踢出江左士族行列。
桓玄（369年～404年），字敬道，，东晋权臣，大司马桓温之子，桓楚开国皇帝。
桓氏亲族中，只有桓冲之孙桓胤被特赦，但后来桓胤为晋廷所杀后，桓氏一家，彻底烟消云散。
陈郡谢氏
陈郡谢氏起家于魏晋时期，谢氏的谢鲲在八王之乱中倒向东海王司马越阵营，后来谢氏兄弟谢鲲、谢裒等追随司马睿南渡，在东晋前中期地位并不算特别高，谢氏的发迹则是从谢安这一辈开始的，谢安的堂兄谢尚、大哥谢奕、二哥谢据出仕后，家族的名望与日俱升，到谢安任相时期达到顶峰。
谢安（320年~385年），字安石，东晋时期政治家、名士，江左风流宰相。
谢安虽然曾受过桓温提拔，但当桓温企图篡位时，他与出身太原王氏的王坦之一同成功阻挡拖延桓温。在桓温死后，谢安被提拔总领朝政，与荆州的桓冲对抗。谢氏子弟开始大量入朝为官，其中谢奕的儿子谢玄在京口训练了影响南朝历史的“北府兵”。
谢氏的权势在383年的淝水之战后达到鼎盛，谢安坐镇中央指挥，谢玄、谢石等谢氏子弟在前方冲锋陷阵，战后谢安甚至到了赏无可赏的地步，因而谢氏成了重点打压对象。可惜，谢安之后谢氏与当年琅琊王氏一样后继无人，谢安、谢玄等去世后，谢氏门第虽高一直持续到侯景之乱，但再没出过谢安那样地位的人，不过文史上有名的谢灵运、谢朓也是出自陈郡谢氏一族。
谢玄（343年～388年），字幼度，东晋名将、军事家，谢安的侄子。
世间后来多以“王谢”并称，成为中国古代世家大族的代名词，但与王氏比起来，谢氏还是有差距，一品官员仅出了4人。
小结
在这其中王导支持司马睿建立了东晋，庾亮因为与司马睿的姻亲关系而掌权，桓温因为父亲和庾亮是好友得到了跻身高门的机会，谢家的兴起又与桓温紧密相关。
总的来说，王氏、庾氏是东晋前中期的顶级家族，而桓氏、谢氏东晋中后期崛起的家族，崛起的顺序分别是是王氏->庾氏->桓氏->谢氏，这四大家族在中原大乱时保证了东晋的百年偏安，促进了江南长江流域的开发，为北方难民赢得了稳定的生存空间，而因为宗族，姻亲，师生，同乡，同袍等众多关系，四大家族也是互动互助互斗，最终随着历史的发展也走向衰亡。
