一些人会察言观色，说话的时候看着别人，看别人有什么反应。而有心计的人，看到别人的脸色变化，会说出迎合别人的话，为的是讨别人喜欢，增进友谊。其实，察言观色本身就是功利性的方法，很容易走入心机重重的境地。
在古代就有察言观色的人，尤其是在官场上，这样的人最多。倘若不有求于人，不和人拉关系套近乎，也不琢磨人，何必要察言观色呢？可以说，察言观色的人已经走向交往的成熟阶段，并非只是人们不成熟时期的自顾自地说话，只图自己痛快，不顾别人感受。于是，一些人在成长过程中学会了倾听，尤其是知道有比自己能耐更大的人，有比自己官位更大的人，有更富有的人，必要的时候还要团结别人，让别人为自己做事，也就走向成熟了。
古代官场上的官员都是成熟的人，善于请客送礼拉关系。在他们没有进入官场之前，大多数都是书生，没有上级管束，但有私塾的老师约束，学了“四书五经”之后，就学会了“礼”，要对老师恭恭敬敬，还要在老师高兴的时候才去问问题。宋濂在《送东阳马生序》中写到自己问老师的经历，“余立侍左右，援疑质理，俯身倾耳以请；或遇其叱咄，色愈恭，礼愈至，不敢出一言以复；俟其欣悦，则又请焉。故余虽愚，卒获有所闻。”要看老师脸色问问题，俯下身子，侧着耳朵倾听，表示尊重。遇到老师不高兴，就要更加恭敬，礼数更加周到，不敢搭话，等到老师高兴了，再去问。即便宋濂比较愚钝，最终还是有很多收获。也就是说，从学生时代开始，古代的书生们就学会了察言观色的本事。等到进入官场之后，各种应酬就来了，更要察言观色。老师的角色变成了上级领导，要善于迎合领导，而不至于说话呛了领导的肺管子。
官员学会了察言观色，就不会在说话办事的时候违背领导意图了。上下关系和谐一致不是很好吗？要是面见皇帝，就不能察言观色了，不能直视皇帝，只能低着头，诚惶诚恐，听皇帝的声音，揣摩话外之意，才能做出适当的回答。至于对下级的谈话，也要察言观色，不能随便说话，以至于被下级抓住把柄。至于面对老百姓说话，一般情况下不会有那样的机会，要是征收赋税的时候，征兵的时候，或许可以面对老百姓说一些“爱民如子”的话，不过仍然要察言观色，不能随便说话，以免出现民愤。
察言观色就是要把话说得委婉动听，合乎对方的意思，而不至于出现争论的情形。当然，也有人察言观色之后，故意激怒对方，让对方做出过激的行为，有点“激将法”的意思，也有点故意让人不理智的意思。如此一来，察言观色的人就带有“厚黑”的意思。而他们自己一般隐藏比较深，不会轻易表露情绪，也不会在脸上挂出来。传说《三国演义》中刘备有一样别人没有的本事，就是“喜怒不形于色”，不管是高兴还是发怒，脸色平淡如水，不会带出情绪来。这样本事能救他的命，在“青梅煮酒论英雄”一节中，曹操说到“天下英雄唯使君与操耳！”的时候，天上正好打了一个雷，吓得刘备掉落手中酒杯。曹操问他为什么掉落酒杯，他说是打雷吓的，其实只是怕曹操算计他。在曹操看来，天下英雄只有曹操和刘备，要是曹操铲除了刘备，不就剩下曹操一个英雄了吗？刘备吓得连夜逃走，而曹操也真的要算计他。只是，为时已晚。要是当时刘备脸面上露出被吓坏的惊恐表情，就有可能被曹操算计，也就不会有后来的蜀国皇帝刘备了。
曹操善于察言观色，没有看出刘备当时的恐慌，而善于察言观色的人大多都是权谋者，是善于运用权谋算计别人的人。除了官员有这样的能力，企业家也有这样的能力，善于交际的人也有这样的能力。察言观色之后揣摩对方心理，再说出对方喜欢听的话，其实自己内心早就进行了一番衡量，知道什么该说，什么不该说，也善于在言语和行动上骗人。骗人的目的在于获取自己的利益，哪怕这种利益是不正当利益，也仍然要获取。也就是说，善于察言观色者一般都是势利小人，要不就是善用权谋者，比较危险，人们要远离他们。
明末的朱用纯曾说过：“察言观色，大是进德关头。然察言观色以省己，是进德事；若察言观色以迎人，是败德事。”察言观色要用以自省，而不是逢迎，自省就是进德，逢迎就是败德。以功利目的来划分察言观色的界限，似乎很有道理。不过，察言观色本身就具备一定的功利属性，小孩观察大人，察言观色，实在是为了安全需要，为了自保，而大人察言观色，就一定带有很浓重功利色彩。还是用朱用纯先生的说法作为勉励吧，不要把察言观色用在把接逢迎方面，免得成为败德者。
从察言观色者的心理来看，不外乎求安全，求同情，求谅解，求支持，求官，求财，求色，求名，求利，求上位，大多都带了赤裸裸的功利目的，自省的并不多。或许，这就是庄子反对的心机吧。要想不被算计，还是远离察言观色者吧，要是想获得自由，就不好做察言观色者。不过，要想在社会上混，还是要学会察言观色吧。
