吐蕃人是今天中国藏族人民的祖先。他们很早就住在西藏一带，在这个世界屋脊的大高原上，他们勇敢地战胜了自然环境，把这个地区开辟了出来，西藏人民对于祖国历史的创造做出了巨大的贡献。
吐蕃这两个字，最早见于北魏正始三年（506年）崔鸿所撰的《十六国春秋》，但是《十六国春秋》里所指的吐蕃，即“秃发”的异译。钱大昕在《廿二史考异》里也说：“秃发之先，与魏同出，秃发即拓跋之转，无二义也。”秃发、拓跋、吐蕃，皆一词之异译，可以无疑。
又据《魏书·铁弗传》称，“北人谓胡父、鲜卑母为铁弗，因以为号”，而刘虎一族，赫连勃勃的先人刘猛，又称为铁伐氏，近人亦疑铁弗、铁伐与秃发、拓跋发生于同一语源，我个人也同意这个说法。我还认为不一定要胡父、鲜卑母才能称铁弗，鲜卑父、胡母才能称拓跋，在当时，只要两个以上部落或部族相融合，在其融合过程中，就可以获得这个称呼。
由于吐蕃是在南北朝后期“招抚群羌，日以强大”，才开始融合它周围许多部落形成为一个大的部落的，当时它的周围各族对这一正在融合中的部落就像称呼秃发、拓跋、铁弗、铁伐一样，呼之为吐蕃，其后吐蕃也自称为吐蕃，吐蕃便成为他们新的族称了。
吐蕃发展方向图
在吐蕃还未统一西藏高原之前，西藏高原上分成若干部落，其著名的据汉地历史记载有大小羊同和苏毗。
大羊同“东接吐蕃，西接小羊同，北直于阗，东西千余里，胜兵八九万人”。“地多风雪，冰厚丈余。”大概指的是今西藏日土、革吉和改则以北一带的藏北高原。“其人辫发毡裘，畜牧为业”，“俗无文字，但刻木结绳而已。刑法严峻，其酋豪死”，“以人为殉”。关于小羊同只说在大羊同之西，汉地史书上缺乏详细记载。
苏毗，又称孙波，也称东女国，俗以女子为王。苏毗本来是西藏高原上的一个较大部落，它“东与多弥（牧地在通天河以北）接，西距鹘莽硖（今由青海入藏之唐古拉山口）”。“其境东西九日行，南北二十日行，有大小八十余城。”“户四万余众，胜兵万余人，散在山谷间。”“其王所居名康延川，中有弱水南流，用牛皮为船以渡。”女王有两个，“大者为王，其次为小王。若大王死，即小王嗣立”。
“其所居，皆起重屋，王至九层，国人至六层。”“俗重妇人而轻丈夫。”“有女官日高霸，平议国事。在外官僚，并男夫为之。其王侍女数百人，五日一听政。”女王死，“将葬，其大臣亲属殉死者数十人”。吐蕃强盛，苏毗受其役属，每年向吐蕃贡献方物。
松赞干布
吐蕃部落分为六牦牛部，他们的牧地跋布川匹播城（今西藏穷结）一带，是湖泊星列，沟渠通连的农业发达地区。陂上的水蓄而为池，山间的水引出溉灌，牧地和农田连成一片，因此在西藏高原许多部落中，吐蕃的生产较为发达。所以在7世纪初叶，吐蕃赞普朗日论赞能够役属苏毗部落，他的儿子松赞干布（629——650年在位），又能在贞观十八年（644年），合并了大羊同，出色地完成了西藏高原的统一大业。统一西藏高原后的吐蕃，“有胜兵数十万，号为强国”。
总起来看，吐蕃正处在原始社会已经解体，家长奴隶制正在发展这一社会阶段。奴隶在农业、畜牧业方面的使用，比较普遍。这从藏文资料提到的松赞干布的父亲朗日论赞统部时期，曾以奴隶五千八百户赐其功臣四人一事，获得确切的证明。吐蕃贵族和吐蕃富有家族占有大批奴隶，他们并在战争中大批掠夺奴隶。6世纪下半叶至7世纪前半叶，吐蕃社会已经有了奴隶和奴隶主的鲜明对立，保护奴隶主阶级利益的权力机关也在这个时期出现了。
吐蕃的君长称为赞普。赞普的牙帐，开始设在跋布川的匹播城，赞普冬日所居。后来迁到逻娑川的逻些城，就是今天的拉萨。赞普的毡帐，“其下可容数百人，兵卫极严”。逻些城是松赞干布时期才建立的，当时的逻些城，建筑朴质，“衙府甚狭”，“屋皆平上，高至数丈”。经过一千多年的不断扩充和改建，拉萨才具有今天这样的雄伟规模。
吐蕃社会比苏毗和大羊同进步，约从5世纪起，赞普已经由赤脱赞的子孙来世袭了，父死子继的制度，已经严格确立了。吐蕃的最高行政机关叫尚论掣逋突瞿，由论茞（大论，大相）、论茞扈莽（小论、副相）、悉编掣逋（总揽国外事务）、囊论掣逋（论莽热，内大相）、囊论觅零逋（副内相)、喻寒波掣逋（整事大臣，管刑法)、喻寒觅零逋（副整事大臣）、喻寒波光（少整事大臣）等大臣组成。这些大臣，都是由王族和外戚担任，他们大都是世袭的，“父死子代，绝嗣，则近亲袭焉”。吐蕃的妇女处于无权的被压迫地位，“妇女无及政”，她们不能参与政事。
吐蕃全盛的时候，军队大概有四十六万人。吐蕃人很勇敢，所有成年男子都被认为是战士。“兵器有弓、刀、循、稍、甲、胄”，“枪细而长”，“弓矢弱而甲坚，人皆用剑，不战，亦负剑而行”。
吐蕃奴隶主对待奴隶的刑罚非常残酷。松赞干布制定了法律十二章，这是吐蕃最早出现的成文法。法律规定杀人者死；伤人者依伤之轻重科罪；窃盗者罚偿八倍，并原赃九倍；奸淫者断其四肢之一，流之异方；妄言惑众者断其舌。在这一时期，还制定了十善律，它的主要内容，包括要虔信宗教（本教），孝顺父母，勿许尊长，对贤流贵胄要顺之而行等等。成文法和十善律的订定，都是为了保护贵族奴隶主和富有家族的利益。吐蕃贵族奴隶主通过成文法和十善律加强对平民和奴隶的统治。
松赞干布统一西藏高原之后，吐蕃人参照于阗文字创制了藏文字母三十个，即二十四辅音，加六长音。除了三十字母以外，另有四符号表示元音。并根据藏语规律，制定了《三十颂》和《字性使用法》等藏文文法。同时又参考唐历和天竺历，制定了藏历，以十二地支配五行纪年。吐蕃人把麦子成熟的季节，算作一年的开始，到今天还是如此。
