他出生在一个名门望族，他的祖上可以追溯到晋朝王羲之书圣，父亲王华是当朝状元。相传他的母亲怀孕超过十个月才分娩，在他诞生之前，他的祖母梦见天神抱着一赤子，从红云天端而降，祖父遂为他取名为“云”，并给他居住的地方起名为“瑞云楼”。他就是中国历史上唯一一个文武双全的圣人王阳明。
很难想象这位圣人竟然到五岁了还不会说话，这可把这一家子给愁坏了。直到有一天，一名高僧过其家，摸着他的头说“好个孩儿”，故祖父给他改名“守仁”，“阳明”是他的号，从那以后他才开口说话。从这以后，他的父亲开始让人教他读书认字，希望他也能够子承父业考取功名。
十二岁那一年，一个问题突然出现在他脑海，那就是我天天这么用功苦读是为了什么？这个问题一直困扰了他很久，百思不得其解。于是他就问教他读书的老先生，老先生不假思索地回答道：“人生的头等大事，那就像你爸爸那样高中状元。”这阳明一想：“不对！读书做状元，不能算是读书的目的！”先生问他：”那你读书的目的是什么？“他说：”读书做圣贤才是目的！“刚好这句话被他的老爸王华刚好经过听到了，笑着对王阳明说：”凭你的德行，还想做什么圣贤？“
十五岁时的某一天，王阳明突然从家中离开了。这可把家里人急坏了，命人到处去找，方圆十里都找遍了，还是连个影子都没找着。他细心的老父亲发现骏马也一同消失了。他明白这个熊孩子肯定跑远找不回来了，等过几天他玩累了几天就自己回来了。果然过了一个多月，王阳明一副江湖侠客的模样，腰里悬着宝剑，风尘仆仆地回来了。
王阳明虽然从小立志要做圣贤，但是此时的他还不清楚圣贤具体是什么模样。他觉得圣贤一定能够保境安民，使自己境内的老百姓能够安居乐业。居庸关在明朝时候，是防御北方少数民族入侵的重要边塞。于是他是一个人跑去考察边关要塞居庸关去了。
弘治元年，王阳明十七岁时，受父母之命到南昌与诸养和之女诸氏成婚，新婚之夜，王阳明便彻夜未归。原来他当时去了一个叫铁柱宫的道观，与观中道士谈起了养生之道，以致忘了自己的洞房花烛夜。他的岳父大人派遣人四处寻他，直到第二天才在铁柱宫找到他。
弘治二年，王阳明与夫人诸氏返回老家余姚，路过广信，王阳明慕名前去拜访娄谅，娄谅跟他讲了朱熹的“格物致知”，他听了之后，觉得耳目一新，大受启发，就开始钻研朱熹的书。为了研究透彻朱熹的理论，王阳明格了七天的竹子，但是没有一点收获，反而生了场大病。这就是 “守仁格竹”典故的由来。通过这次实践他对朱熹的“格物”学说产生了极大的怀疑，觉得这并不能解决他内心的困惑，于是他打算开启了自己的心学研究。
弘治五年，年仅二十一岁的王阳明第一次参加浙江乡试就中举，果然遗传了他老爹的优良基因。然而第二年的进士考试，他却出乎所有人的意料，落榜了。三年后，二十五岁的王守仁第二次参加科举，这次他还是落榜了。他的状元父亲开导他说，没关系，下次努力就能中了。但他却没有因为落榜而感到沮丧，反而笑道：“你们都以不登第为耻，我以不登第却为之懊恼为耻。” 弘治十二年，二十八岁的王阳明再次参加科举，这次他终于考取了二甲进士第七名，步入仕途。
王阳明虽然成功通过科举进入了仕途，但他超前的思想以及特立独行的性格，令他与当时的政治环境格格不入。因此，王阳明的仕途走得并不顺利，甚至有点坎坷。在正德二年，王阳明得罪了当时权倾朝野的大太监刘瑾。
刘瑾当时是正德皇帝身边的红人，可以说是一人之下，万人之上，民间流传着正德年间有2位皇帝的说法，正德皇帝朱厚照是坐着的皇帝，大太监刘瑾是“站皇帝”。大多数时候，刘瑾就是一手遮天，他甚至可以绕过正德皇帝直接处分大臣。
王阳明上书武宗朱厚照，弹劾刘瑾，没想到，奏折直接落在刘瑾手里，这心狠手辣的刘瑾岂能够放过他。果然，刘瑾给了王阳明40廷杖。王阳明受了40廷杖，已经奄奄一息，差点昏死过去。刘瑾还没有泄恨直接把王阳明丢进监狱，好在得了贵人帮助才没有被定死罪，但是刘瑾还是利用自己的手中的权力，将王阳明贬到贵州龙场做驿丞。
当时的龙场还是荒无人烟之地，这里主要就是流放犯人的。换句话说，一个人被贬到这里做驿丞，基本和被判死缓无异。即便是这样，刘瑾仍然不打算放过王阳明，他打算在王阳明去往贵州农场的路上将其除掉。
刘瑾派锦衣卫一路尾随王阳明侍机将其除掉。在王阳明达到杭州的时候，好在王阳明的朋友无意间发现了锦衣卫的行踪，帮助王阳明成功躲过了一劫。但是刘瑾又岂会善罢甘休。王阳明自知，这次能够逃脱锦衣卫的追杀完全是运气，下次就没有这么好运了。
如何才能够彻底摆脱刘瑾的追杀，只有是让刘瑾知道他已经死了。但是年纪轻轻就这么死了，岂不是可惜，于是王阳明想到了假死这招。他先是在经常落脚的胜果寺的墙壁上，写了两首《绝命诗》引来锦衣卫的注意。
接着，王阳明来到钱塘江边，将衣服和鞋子脱下放到水边，伪造投江自尽的现场，然后乘坐一艘小船顺流而下，经多日海上漂泊逃到了福建。锦衣卫看到王阳明的绝命诗，又看到王阳明遗留在钱塘江边的衣冠鞋帽，以为王阳明已经投江自杀，于是便放弃了对王阳明的追杀，回去给刘瑾报告。就这样，王阳明暂时摆脱了刘瑾的追杀。
王阳明流浪在武夷山中，遇到了二十年前曾经遇过的一个道人，一番畅怀明志的交流之后，劫后余生的王阳明，终于确立了自己永志不改的人生志向。于是他结合他这次投江泛海的经历，写下了这首著名的七言绝句《泛海》。原文如下“险夷原不滞胸中，何以浮云过太空！夜静海涛三万里，月明飞锡下天风。”
写完这首《泛海》之后，王阳明毅然决然，踏上了贬谪龙场之路。抵达龙场驿站的时候，王阳明迎来的又是重重困难。驿站没有房子住，只能住山洞，人生地不熟，跟当地的老百姓语言不通无法沟通，更要命的是水土不服，跟来的随从们一个个都生病了。王阳明细心照顾生病的随从，不仅给他们做饭还会唱歌解解闷。除此之外王阳明开辟荒地，跟当地百姓沟通，给他们传授自己的知识和技术。
即使环境如此恶劣，王阳明还不忘静坐，苦思冥想古代圣贤们遇到这样的环境时，是如何做的呢？经过不懈地努力，他终于在一个风雨交加的夜里顿悟了，他明白“圣人之道，本心足！”从此诞生了一门“心学”，唤醒无知的人类，这也就是思想史上最为著名的“龙场道”。
此时的王阳明，提出了，只有做到知行合一，人人皆可为圣贤。知与行没有先后之分，都是一起出发一起消失。致良知，人所有的行为最终是要回归到内心的，所以在做出任何行为之前以良知致之，方能在最后无愧于心。
正德四年王阳明谪戍期满，复官庐陵县知县。次年，大太监刘瑾因贪污受贿谋反而垮台。王阳明得以重新重用。正德六年王守仁随即被召入京，历任吏部验封司主事、署员外郎、吏部文选司主事。正德七年历任吏部考功司郎中、南京太仆寺少卿。正德九年，升任南京鸿胪卿。
正德十二年，兵部尚书王琼对王守仁的才能十分赏识，在王琼的推荐下，王阳明被任命为都察院左佥都御史，到江西地区担任剿匪工作。江西地区山麓千里、崇山峻岭、洞穴密布，信息只能依靠信鸽来传输，因为地理的原因，此前官府多次围剿，全都收效甚微。王阳明用了不到三个月的时间，就把这些匪徒清剿了。剿匪的过程来看，王阳明并没有像前任巡抚一样，四处调集兵马，依靠强大的兵马去围剿。而是以心学思想为基础，晓之以情，动之以理，恩威并施，让匪徒不攻自破。
正德十四年宁王朱宸濠发动叛乱，此时的王阳明正在福建，接到了宁王造反的消息后，立即调转船头，连夜返回江西。宁王朱宸濠准备进攻南京，把所有的精锐都前往安庆，此时，留守南昌的兵力空虚，王阳明借此机会率兵攻打南昌，宁王回兵救援南昌。
最终，双方在鄱阳湖决战，经过三天的激战，宁王战败被俘，于是宁王叛乱历时短短35天之后就被王阳明平定。然而，平叛宁王的大功却没有得到武宗的认同。武宗希望能供自己亲手擒获宁王，王阳明，把宁王交给武宗后，武宗把宁王给放了然后再让已经南巡的武宗亲自“擒获”朱宸濠，以满足自己的虚荣心。
嘉靖元年，王阳明的父亲王华去世，王守仁回乡守制。嘉靖三年，他受邀在稷山书院讲学，嘉靖四年，又在绍兴创建阳明书院，其弟子亦开始讲学，传播“心学”。
嘉靖六年（1527年），广西思恩、田州的民族首领卢苏、王受造反。朝廷命王阳明为总督两广兼巡抚。卢苏、王受早有耳闻了王阳明平定盗贼和宁王叛乱，十分害怕，投降了王守仁。卢苏、王受刚归降，愿意立功自赎。叛军听闻卢苏、王受归降，退守永安力山，最终被王阳明大军围困。至此，残余叛军全部剿灭。
遗憾的是，思田告捷后，王阳明因肺病加重，向朝廷上书请求告老还乡。嘉靖七年十一月，在回乡的路上，王阳明病逝于江西南安府大庚县青龙港的船上。弟子问他有何遗言，他说：“此心光明，亦复何言！”
