东汉光武帝刘秀，平新朝乱世，创立东汉帝国。他不仅勇武过人，打下万里江山，而且在成为皇帝后，还善待功臣、宽以待民，是历史上不可多见的开国皇帝。“治乱世，需用重典”。因此，历史上，新创建的帝国，皇帝大多会采用严刑峻法，除掉一些骄横的功臣战将，以保帝国政权的安稳。不过，光武帝却奉行“柔道治国”。
刘秀偃武修文，能和平解决，就决不用武力。经历了王莽之乱，百姓饱尝战乱之苦，刘秀深知太平盛世来之不易。为此，刘秀先后封了360多个列侯，大批战场功臣退出朝堂，用文臣治理国家。刘秀招募流民，奖励耕织，把十分之一的田税制度，恢复为汉景帝二年(公元前155年)实行的征收三十分之一。
东汉创建之初，因多年战乱导致“ 农商失业, 食货俱废” ,“ 庐落丘墟, 田畴芜秽”的局面，也在刘秀的一系列政策治理下得到根本改观，东汉的经济，迅速得到恢复，人口也快速增长，经济、民生也进入正常轨道。不过，刘秀治国，刚柔并济，即使是社会上知名的大儒，如果触犯了律法，刘秀也会毫不留情地杀掉。
两汉时期，豪强经济恶性膨胀，大批地方豪强，聚族而居、广占田地，到处搜罗奴婢，隐匿户口，偷逃赋税。有些甚至还，聚兵积谷，攻杀长吏，成为地方割据势力。战乱年代，地方豪强“ 起坞壁, 缮甲兵” , 组强私人武装， 保护其既得利益。
刘秀统一天下后，立即派员重新统计全国的人口和田亩数量。但豪强的抵制，此事推行并不顺利。建武十五年，刘秀考核各州郡的田亩、人口数量，发现刺史、太守优待豪强，却将赋税、徭役的负担转嫁给普通百姓。刘秀发现，他的老家，南阳、以及河南的田地人口也没有查实。盛怒之下，刘秀杀了前汝南太守、时任大司徒的欧阳歙。
欧阳歙是远近闻名的大儒，在河南享有极大的声誉。听说皇帝要杀欧阳歙，有千余名太学生赶赴宫门前，为他求情。然而，一向尊重儒学的刘秀，却直接将欧阳歙下狱处死。此后，包括河南尹张伋等十多位郡守，皆因度田不实，下狱处死，还有许多官员被免职、降级。
“度田事件”不仅涉及河南地区，还涉及荆州、豫州、兖州、青州等地。相当一批数量的官员被杀，据《后汉书·马援传》记载，刘秀曾对马援说：吾甚恨前杀守、相多也! ”然而，马援却说：“死得其罪, 何多之有？”地方豪强则趁机聚众造反，其中，青、徐、幽、冀四州的叛乱最为炽盛。
刘秀在处理豪强叛乱时，手段也非常巧妙，可谓是刚柔并济。据《后汉书·光武帝本纪》记载，冬十月, 遣使者下郡国, 群盗如果五人共斩一人者，除其罪。此举，加速“ 群盗” 内部分化和瓦解。大多参与造反之人，是受到豪强的裹挟，被迫造反。刘秀让这些被裹挟之人斩贼投效，戴罪立功。
汉武帝制定的“ 沈命法” ，境内出现叛乱的官员，也会遭到诛杀。因此，官员们往往会“ 逗留回避故纵” 与“ 坐界内盗贼而不收捕”。但刘秀却不追究他们的责任, 只看重“ 获得贼众的数量” , 让地方官员立即出兵镇压叛乱。诏令下达之后, 各地官吏纷纷起兵镇压叛乱，而盗匪也被迅速镇压。刘秀的“柔道治国”，其实是“柔中带刚”，对该杀之人绝不手软。
