春秋时期儒学思想虽然在楚国早有传播，但是儒学的创始人孔子(前551-前479年）本人不仅到过楚国，而且在楚国滞留有四年之久。孔子虽然仕楚失败，但他将儒家的思想、著述及人才带到楚国，为儒学在楚国的传播、发展奠定了良好的基础。历史是明白的，账可以这么算：
前497年，阳春三月，春光明媚。孔子因为在鲁国不能实现自己的政治理想，带领弟子离开鲁国，开始了为期14年周游列国的生涯。
他先后辗转游历了卫国、曹国、宋国、郑国、陈国等多个国家，后来，又到了蔡国。孔子到蔡国的第三年，吴国攻伐陈国。楚国救援陈国，军队驻扎在城父。楚国人听说孔子居住在陈国和蔡国的边境之间，就派人邀请孔子到楚国去，孔子答应了楚国人的邀请。
陈国和蔡国的大臣听说孔子即将前往楚国，害怕孔子被楚国重用，对陈国和蔡国构成威胁，于是派人前去把孔子围困在野外。孔子和弟子们无法脱身，粮食也断绝了。后来，孔子派子贡到楚国去请求救援。鲁哀公六年，楚昭王派兵迎接孔子，为孔子解除了围困，将孔子接到了楚国。
孔子由蔡进入楚国的叶县，遇到楚国有名的政治家沈诸梁向其问政，史称“叶公问政”。
叶公问:“为政之道是什么呢?”
孔子说:“为政者应该使远方的百姓自愿来归顺，使近处的人民心悦诚服，即让“近者说，远者来’，施行仁政，安抚百姓、广纳贤士。”
叶公听从孔子的教诲，将叶地治理得井井有条，百姓安居乐业。
有一天，叶公说:“我的家乡有个正直的人，他的父亲偷了人家的羊，他告发了父亲。”
孔子却不以为然地说:“我家乡的正直的人和你讲的正直人不一样:父亲为儿子隐瞒，儿子为父亲隐瞒，正直就在其中了。”
叶公是尚法的，是提倡大义灭亲的;孔子注重亲情伦理，是反对大义灭亲的。在这方面，两人是存在分歧的。
孔子到达楚国后，楚昭王为了表示自己对孔子的敬重，想把有居民的七百里方圆的土地封给孔子。
楚国令尹子西对楚昭王说:“ 大王出使诸侯的使者有像子贡这样的人吗?”楚昭王说:“没有。 ”
子西说:“大王的相国有像颜回这样的人吗?”楚昭王说:“没有。 ”
子西说:“大王的将帅有像子路这样的人吗?”楚昭王说:“没有。”
子西说:“大王的各部长官有像宰予这样的人吗?”，楚昭王说:“没有。”
令尹子西说:“ 楚国的祖先在周朝受封，封号为子男爵位，封地仅有方圆五十里。现在孔子修治三王五帝统治天下的道术，彰明周公、召公的德业，大王如果任用他，那么楚国还想世世代代保住决泱数干里的土地吗?周文王在丰地，周武王在镐地，以百里领地的小国君主最后称王天下。现在孔丘占有七百里土地，又有贤能的弟子辅佐他，这不是楚国的福分啊。”
楚昭王听了子西的话，认为很有道理，于是放弃了给孔子封地的想法。
孔子在楚国四年，一直没有受到楚王的重用，无法施展自己的政治才华。有一次，孔子外出，楚国有一个装疯的隐士接舆经过孔子的车前，歌唱道:“凤凰啊凤凰，你的德业是多么不吃香!过去的事情已经无法挽回，将来的事情还可重作主张!算了吧，算了吧，现在从政的人是自投火坑!”
孔子听到接舆的歌唱，知道这是一 个有大智慧的异人在用歌唱的方法对自己提出善意的劝告，就赶紧下车，想同接舆进行交谈，可是接舆立即快步走开，孔子未能与他交谈。
接舆的狂歌点醒了梦中人一孔子，他醒悟到自己在楚国滞留下去只是毫无意义地空耗时光。于是，鲁哀公九年，孔子毅然决然地离开了楚国，进入卫国，结束了在楚国长达四年的生活。
孔子适楚虽然仕途不顺，但对于儒学在楚国的传播却具有重要的影响。同时孔子在楚国受到道家思想的影响，其儒家思想上升到一个新的境界。
孔子适楚之时，其主要弟子如子路、颜渊、子贡、子张等多跟随左右。在孔子死后，这些弟子及其后学纷纷南下楚国，儒学入楚已成浩荡之势，掀起了北方儒学在楚国传播的又一次高潮。
据韩非《显学篇》记载，孔子死后，儒家学派内部出现明显的分化，形成了“儒分为八”的局面，即子张之儒，子思之儒，有颜氏之儒，孟氏之儒，漆雕氏之儒，仲良氏之儒、孙氏之儒，乐正氏之儒。而这八家学派其实是指活跃在楚国的各家儒家学派，它们都有在楚国传播儒学的经历。韩非为何此时将自己的学术视角仅仅局限在楚国之地呢?因为《显学篇》是韩非在楚国的兰陵拜师荀子之时所作。换言之，《显学篇》中的“儒分为八”其实是韩非以楚国的学术视野对当时儒学发展情况进行观照，因而不包括孔子其他弟子的儒家学派，如著名的子夏氏之儒与子谢氏之儒。
值得一提的是，虽然孔门子弟入楚传播儒学，但是真正在楚国从政治上推行儒家主张的，是儒学的殿军人物荀子。楚国令尹春申君曾聘荀子为兰陵令。荀子曾先后三次到过楚国，治理兰陵前后十七年之多，内修政务，吏清民富，政通人和。第三次到楚国是公元前253年，因有人向春申君力荐荀子，荀子被请回楚国再任兰陵令，晚年客居楚国从事著述，葬于兰陵，荀子在出任兰陵令期间虽然没有什么政绩可考，但提出的“王霸并用，礼法双行”的治国方略在中国历史上具有重要影响。
儒家思想在楚国的传播，为楚国带来了大量珍贵的典籍和宝贵的人才，为“惊才绝艳”的荆楚文化和博大精深的楚国思想增添了新的内涵。
