第四十二章 一鸣惊人
这时位于南方的楚国在诸侯国中的实力是最强大的，一直以来楚国国君们都很想坐一坐霸主的位子，但是由于楚国位于长江中游地区，周王朝的人一向觉得那里属于蛮荒之地，他们从来就没把楚国当作“自己人”。之前周天子给楚国国君的爵位只是个子爵，虽然他们现在自称为王，但他们的王位并不被大家承认，在外交上楚国国君仍被那些公、侯级别的诸侯国国君看不起，这也使得楚国国君更加想到中原去当霸主了。
挺进中原
楚成王曾经几次试着到中原比划一下，但是他并不能彻底打败齐、晋这样的强国。城濮之战失败后，楚成王回到了楚国，楚成王的儿子率领宫中的卫士发动叛乱，把楚成王逼得上吊自杀。楚成王的儿子就自己坐上了楚国国君之位，他就是楚穆王。楚穆王继位后，他派军队去吞并了江淮地区的一些小国，这大大增强了楚国的实力。当晋襄公去世后，楚穆王趁着晋国的新国君晋灵公年纪幼小之机出兵中原，想要就此成为中原的霸主。
为了应对楚国的进攻，晋国的卿大夫赵盾出面，召集齐、郑、宋、曹、卫、许、陈等国国君会盟，他们组成了一支“中原联合部队”，共同对抗楚国的入侵。这也开创了由封国的大臣主持会盟的先例，此后各诸侯国大臣的权力就越来越大了。楚国的军队与中原诸侯联军进行了几场大战，双方互有胜负，中原地区的宋、郑、陈等小国虽然转而依附了楚国，但是楚国终究还是未能完全压过晋国，也就没能成为霸主。
误国昏君
楚穆王在位十二年后去世，他的儿子楚庄王继位。楚庄王继位时国内各种矛盾激化，国家处于一种非常不安定的状态，而楚庄王也是个不思进取的国君，他继位后每天在王宫里饮酒作乐不理国事，大臣们看到这种情况纷纷劝谏，楚庄王烦得不行，就在门口树了一个牌子，上面写着“进谏者，杀无赦！”就这样楚庄王继位三年以来，他几乎什么政事都没有管过。
后来楚国国内发生了大饥荒，民不聊生，而晋国大夫赵盾则率领大军攻击楚国的附庸国，各国都纷纷向楚国求救，而另一边重庆东部的巴国，竟也趁机来侵扰楚国的边境。楚庄王对这一切仍旧是坐视不管，
三年不鸣
楚国的大夫伍举实在忍不住了，他趁着陪楚庄王喝酒的机会，说要向楚庄王请教一个问题。楚庄王不知道他要做什么，就对他说：“有什么问题，你就问吧！”伍举就说：“我们楚国有一只大鸟，三年来一直呆在一个地方，既不飞也不叫。请问大王，这是只什么鸟？”楚庄王虽然不理政事，但他并不傻，他一听就知道伍举的意思了。于是他就笑着说：“我猜这只鸟三年不飞，一飞冲天；三年不鸣，一鸣惊人。你等着瞧吧！”伍举听楚庄王这么说，非常满意，就眼巴巴地等着楚庄王一鸣惊人。
可是过了很长时间，楚庄王并没有什么反应，直到后来又有一个大臣拼死进谏，楚庄王这才意识到自己不能这样继续下去了。他重用伍举、孙叔敖等曾经规劝过自己的人，开始整顿内政、扩充军队。楚国面积大，底子也好，他们君臣齐心协力地进行了一番整改后，很快就让国内的局势安定了下来，接下来楚庄王就开始着手去做称霸中原的事情。
