说起四川军阀刘存厚，可能很多人并不熟悉。这家伙可是军阀里的“老资格”，早在北洋时期，就曾受封“崇威上将军”。听听这颇具古风的名号，就知道他的“资历”老到了啥地步。不过，也正因为老迈昏庸，到上世纪30年代，他在“群雄并起”的四川越混越差，最后被一众“晚辈”给挤兑到了川东北的万源、达县一带苟延残喘。
不过，虽说刘存厚在军阀内战中混得每况愈下，但横征暴敛、对百姓敲骨吸髓的本事却不比任何一个军阀差，而且欺压百姓时手段无所不用其极，故而被恨得牙痒痒的群众称之为“老瘟牛”。
红四方面军于1932年底入川后，针对四川各路军阀的威胁程度，采取了区别对待、各个击破的策略。1933年2月，在田颂尧部对红四方面军发起“三路围攻”前，徐向前曾多次派人给刘存厚捎信带路，要求他严守中立，切莫引火烧身，并承诺只要刘存厚照办，红军就不会动他的“地盘”。
可是，任凭徐向前如何晓之以理，诱之以利，没尝过红军厉害的刘存厚就是置若罔闻。他在“三路围攻”进行到最紧要关头时，竟然对红军趁火打劫，派部队抢占了竹峪关，妄图与田颂尧联手置我红军于死心。因此红四方面军在粉碎了“三路围攻”，并顺利完成仪南战役和营渠战役后，腾出手来准备给刘存厚点厉害瞧瞧。
当时，刘存厚手下共有15个团，约2万兵马。他将其中13个团配置在北起万源，西南至巴河东岸的桥湾，总长达300余里的战线上。刘存厚自率“川陕边防军”总部及独立旅驻扎在达县。针对刘部部署线长面宽，兵力分散，后方空虚的弱点，徐向前决计集中兵力实施中央突破，直捣刘存厚后方，同时在两翼实施辅助进攻。
为隐蔽战役企图，徐向前同时还采用了“声东击西”之计。他让红31军主力、红9军27师和红30军一部，沿嘉陵江积极佯动，造成红军向西进攻的声势。而实际上，红四方面军将主力14个团秘密集结在东线。具体部署是：红30军88师及89师1个团为第一梯队，红9军25师为第二梯队，集结于通江东南的刘坪、喜神滩地区，担负中央突破任务，进攻以土地堡为中心的敌第1师阵地，得手后向宣汉、达县发展。以红4军10师和12师1个团为左路，集结于通江以东的龙凤场、芝包场地区，攻击以草坝场为中心的敌第2师阵地，得手后向罗文坝、毛坝场发展，相机攻占万源；以红4军11师为右路，集结于通江城南的元山场，由江口附近东渡巴水，向老鹰寨敌独立旅一部攻击，得手后向达县发展，协同中路红军主力，兜抄可能南逃之敌。
1933年10月17日拂晓，徐向前一声令下，三路红军开始对敌发起猛烈突击。中路打头阵的红30军268团很快便歼敌1个营，率先取得战役突破。当天下午，中路第二梯队红9军25师即攻占了邱家堡、马渡关，击溃敌1个团，摧毁了敌第1师阵地。到19日傍晚，红25师顺利进占宣汉城。红30军则控制了达宣大道，直逼达县城郊。
达县北靠凤凰山，南临州河。凤凰山地势险峻，并筑有坚固工事，刘存厚以1个团兵力在此据险而守，另1个团则在达县城中守城垣。红30军从当地百姓口中获悉：达县城东的吴家桥仅有敌1个连兵力控制，是守敌防线的最为薄弱处，遂于20日一早派红263团2个营从正面佯攻凤凰山，吸引守敌注意。以红264团控制罗江口，防敌东逃。红263团1个营绕道奇袭吴家桥，另以红268团随后跟进。
这一招显然大出守敌意外，红军由此轻取达县东关，后续部队源源涌入城中。此时，我右路红4军11师的2个团已攻克老鹰寨、江陵渡，正从达县西郊向南迂回。只可惜还是晚到了几分钟，致使刘存厚侥幸逃脱。
左路红军进攻总体上也很顺利，只有红10师30团和红12师36团在联手进攻余家坪、草坝场守敌4个团时，因地形于我大不利而打成了对峙局面。我军遂改变战法，以红36团一部迂回该敌背后。不料，迂回行动被敌察觉，该敌立即仓皇放弃阵地南逃。不过，这4个团的敌军逃至五龙台时，仍然落入了红军合围圈，最终大部被歼。红4军俘敌副旅长以下官兵2000余人，缴枪300余支。
万源守敌5个团一瞧这架势，赶紧弃城而逃。红34、35团遂兵不血刃地进占此地。
为策应东线主力作战，位于嘉陵江东岸的红军也频频出击。10月23日，红9军27师一部在地方武装配合下，在蓬安的徐家场地区歼灭敌地方武装千余人。28日又在周口地区击溃川军杨森一部，缴枪200余支。与此同时，我川东游击军也四处截歼溃敌。
10月下旬，刘存厚部的溃兵及刘湘派来的援军在南坝场会合，共计有8个团万余人马。川东游击军立即对该敌实施不分昼夜的袭扰长达一周之久，并紧急请求红军主力前来驰援。红9军副军长许世友奉徐向前的命令，率领红73团和红28团，于10月25日赶到下八庙，与川东游击军负责人王维舟共商作战方案。25日晚至26日晚，许世友指挥2个红军团及川东游击军一道向南坝场之敌发起强攻，全歼敌1个团，迫使余敌溃散。
至此，宣达战役胜利结束。在短短10天时间里，红四方面军相继解放了宣汉、达县、万源这三座县城，使川陕根据地向东扩展了200余里，总面积达4.2万平方公里，人口约500余万。川陕根据地就此进入了鼎盛时期。
此役，“老瘟牛”刘存厚有6个团全部或大部被歼，伤亡千余人，被俘3000人以上。最让他肉疼的是，苦心经营多年的兵工厂、被服厂、造币厂连全套设备带技术工人悉数拱手送给了红军。红四方面军的统计是共缴获长短枪8000余支，炮3门，子弹100余万发，电台2部，棉布20万匹，棉衣2万余套，其他军用物资无数。
红四方面军不仅由此恶补了一番反“三路围攻”时遭受的物资损耗，而且还藉此让自办的通江兵工厂成为了红军史上规模最大、设备最齐全、产品质量最好的兵工厂。仅在达县城中缴获的刘存厚从国外进口的军工原料，就有800余块铜砖（每块重100斤），杂铜2万斤、浓硫酸和硝酸近2万斤、焦炭2万斤、硫磺和硝2万斤等等。这些红军苦求而难得的军工原料，不久就经兵工战士们的巧手加工成了子弹、手榴弹和炮弹，在此后空前惨烈的反“六路围攻”作战中发挥了极大作用。
从这个角度来说，刘存厚可算是为红四方面军发展壮大作出了“突出贡献”。
