满城、雁门、瓦桥关之战
高梁河之战后，宋军退守定州、关南、镇州，防御辽国必将发起的反击。宋太宗授阵图给诸将，命令他们如遇辽军来犯，必须按图布阵。当年9月，辽景宗果然派燕王韩匡嗣等率军攻满城。宋军将领登高观察辽军阵势后，临战改变宋太宗所授阵法，合八阵为前后二阵，集中力量对敌。同时遣使诈降，大破放松戒备的辽军，斩杀辽兵万余。
公元980年，辽军进攻河东方向的雁门(今山西代县)。宋将潘美巡视至此，令部下杨业（杨家将中令公杨继业原型）领麾下数千骑沿小路迂回至雁门北口;自率所部出正面，南北合击大败辽军于雁门北岭，斩杀辽国西京节度使、附马、侍中萧咄李，生擒马步军都指挥使李重诲。
眼见两次失利，愤怒的辽景宗于公元980年御驾亲征瓦桥关（今河北雄县）。 宋太宗随即增兵定州、关南、镇州，阻截辽军南下，并亲率京师禁军前往支援。11月1日，各路宋军为解瓦桥关之围，日落后渡过南易水夜袭辽营，无功而返。3日，宋军从东侧突袭辽国营垒，瓦桥关守军也出城向东突围。辽军依托营垒，派骑兵分头迎敌，瓦桥关守将张师被北院大王耶律休哥所部击杀，残军逃回城中。9日，关南宋军于南易水南岸列阵，与辽军夹河对峙。为隐蔽主力，辽景宗命令耶律休哥所部以玄甲白马替换黄马黄甲，然后渡河。宋军只顾注意对岸黄马黄甲的辽军“主力”，被侧翼杀来的耶律休哥打了个措手不及，大败而逃。17日，辽军班师。此时，宋太宗所率京师禁军还未达到。
雍熙北伐
公元982年，辽景宗去世，辽军停止南侵。双方处于休战状态。宋太宗在此期间修养兵马，积蓄粮草，准备二次北伐，收复燕云。986年，宋太宗一厢情愿的认为辽国皇帝年幼，太后萧绰专权，宠信汉臣韩德让，内部必然不稳，于是分兵三路出击：东路以曹彬为主帅，率主力十万人出雄州北进，威胁幽州；中路以田重进率军出定州取飞狐、蔚州；西路以潘美为主、杨业为副，出雁门攻取寰、云、朔、应等州（今山西北部）。企图三路齐发，以东路牵制辽军主力，待中、西路夺取山后诸州后，转兵东向，三路合围幽州。
宋军3月初开始进攻。西路军出雁门关西口北上，连克寰、朔、应、云四州；中路军克飞狐，于飞狐北击败辽援军后直取蔚州。东路军亦攻占固安、涿州。
奉命阻截东路军的耶律休哥在援军未到之前，虚张声势拖延宋军，不断用轻骑袭扰宋军粮道。东路军占据涿州仅十余日，就因为粮草不济，向雄州退兵。走到白沟被太宗传令即止，严令其缘白沟河到新城养精蓄锐，待中、西两路会师，再北进取幽州。
曹彬率军抵达新城后，由于部下求功心切，没等中、西路会师就又孤军冒进，复攻涿州。时值酷暑，又遭耶律休哥沿途阻击，宋军一边结成方阵前进，一边在方阵两侧挖沟以阻挡辽军骑兵，到达涿州时三军已疲乏不堪。此时，萧太后已率军进抵涿州东，与耶律休哥形成钳击之势。曹彬见形势不利，引军冒雨南撤，耶律休哥率精骑追赶。5月3日，辽军在岐沟关追上宋军，双方激战，宋军不敌，环粮车自卫。入夜后，曹彬领军连夜涉水过拒马河南逃，辽军随后追杀，慌乱中人马自相践踏，伤亡甚众。退到沙河附近，曹彬收拢溃兵埋锅灶饭时又被辽军追上，将士溺死、被杀数万，沙河为之不流。耶律休哥收宋军尸体筑成京观炫耀武功，战后因功被封为宋国王。
东路军惨败后，辽国从容调兵对中、西路宋军进行反击。7月，收复蔚州、飞狐。宋太宗急令中路军退守定州，西路军退守代州。随后又令西路军出代州掩护云，应、寰、朔四州民众内迁。当时辽军已占据寰州，杨业主张不与士气正盛的辽军交战，分兵引诱辽军向东，待百姓南撤后以强弩手扼守石竭谷口，阻击辽军即可。监军王侁讥讽杨业临敌怯懦，逼其大张旗鼓出雁门直趋朔州。
临行前，杨业对主帅潘美表示此战必败，请求他在陈家谷口设下伏兵，待自己退兵至此一起夹击辽军，或许还有胜机。辽国一直视杨业为心腹大患，见其孤军深入，集中优势兵力围追堵截。杨业一路转战至陈家谷口，潘美、王侁已违约撤走。杨业身上受创十余处，士兵伤亡殆尽，仍然亲手杀死辽军数百，落马被俘后绝食三天而死。至此，北宋三路大军皆败，所得州县复失。
