甘宁有锦帆贼之称，不少人因此认为他出身草莽，其实并非如此，甘宁至少也是当地豪强出身，先来看看相关的史料记载：
《三国志-甘宁传》记载： “甘宁字兴霸，巴郡临江人也。”
《华阳国志》记载： “临江县严、甘、文、杨、杜为大姓……甘宁亦（临江）县人，在吴为孙氏虎臣也。”
《吴书》记载： “（甘）宁本南阳人，其先客于巴郡。宁为吏，举计掾，补蜀郡丞。”
东汉末年出任计吏、计掾者多为当地豪强或有名望之人，比如蒋济、许靖、姜维等等，甘宁先为吏后为官（计掾为吏、郡丞为官），从史料记载来看甘氏不说是名门望族至少也是当地雄霸一方的豪强。
至于甘宁锦帆贼的名号其实是一种游侠行为并不是真正的盗贼，汉末这种游侠之风似乎并不少见，比如袁术“以侠气闻，数与诸公子飞鹰走狗。好奢淫，骑盛车马，以气高人。”似乎和甘宁也没什么两样，就连曹操都是“好飞鹰走狗，游荡无度。”
成年之后的甘宁一改少年时期的荒唐和不务正业，在194年刘焉病故之前已官居秩六百石的蜀郡郡丞，不过一场变故却彻底改变了甘宁的命运，刘焉去世之后其子刘璋执掌益州，在荆州别驾从事刘阖的策反之下，甘宁、沈弥、娄发等人起兵反叛刘璋失败之后东入荆州，先后依附于刘表和黄祖，最后投于孙权麾下成为江东十二虎臣之一。
甘宁骨子里不安分的游侠气质加上他数易其主（先叛刘璋、再叛刘表、又叛黄祖）的经历，使得他在东吴始终未能受到孙权的信任，孙权一方面称赞他“孟德有张辽，孤有甘兴霸，足以相敌也。”另外一方面却并未把甘宁当作心腹之人，一个明显的例子就是江东十二虎臣及子嗣只有两人未能封侯，一个是董袭，另外一个就是甘宁。
