从来对秦始皇在历史上所起作用的评价,是很有争论的。多数人认为他是个残酷的暴君，是“焚书坑儒”的魔王。但也有人特别称赞他的作为，如李贽颂扬他是“千古一帝”；章炳麟说：“虽四三皇、六五帝，曾不足比隆也。”当秦王政成年开始亲政时，秦完成统一的形势早已水到渠成。这一点上秦始皇“千古一帝”的评价应该并不为过。
秦相吕不韦早已在策划兼并天下了，完成统一的结果必然将来到，完成统一时间的早晚主要在于政策和手段的使用。
正面的评价
由于秦始皇进一步推行法家政策，加强完成统一的措施，使得这个提到议事日程上的完成统一的任务得以加速完成，从此在中国历史上创了统一的多民族的国家，而且此后长期以统一为常规，以分裂为变态。这样早在公元前两个世纪创立统一的大帝国，长期保持着经济政治和文化上的统一，这是世界历史上独一无二的现象。
秦始皇顺着历史发展的趋势所创建的经济、政治和文化上统一的制度，两千多年来持续不断地得到发扬光大，成为中华民族长期团结、保持统一的重要因素，这是事实而不能否定的。由此说他是“千古一帝”并不为过。
秦始皇在中国历史上第一次建立了统一的多民族国家，使得整个中国从战国时代诸侯割据和混战的局面下摆脱出来，这是具有重大的进步意义的，也是符合人民群众的共同愿望的。所谓“元元黎民得免于战国，逢明天子，人人自以为更生”。
秦始皇不仅兼并了六国，完成了中原地区的统一，还进一步在秦、楚两国经营西南少数部族地区的基础上，完成了西南地区的统一，在那里设官治理；还统一了今浙江南部和福建一带东南沿海瓯越和闽越地区，设置了闽中郡；统一了今两广一带的南越地区，设置了南海、桂林、象郡；又击退了匈奴贵族对中原地区的扰乱，建置了九原郡，在我国历史上第一次建立了幅员辽阔的统一的多民族国家。这是符合历史发展的要求的，也是符合各族人民的共同愿望的。
秦始皇在建立这个统一的多民族国家的过程中，是努力经营的在击退匈奴之后曾把秦、赵、燕原来北边的长城加以连贯和扩建，这便于防止游牧部族对农业地区的骚扰，是有积极意义的。
秦开驰道示意图
同时为了加强对全国的统治，他又建筑了许多驰道，“东穷燕、齐，南极吴、楚”，北面“自九原抵甘泉堑山埋谷，千八百里”。这些驰道建筑得很有规模：“道广五十步，三丈而树，厚筑其外，隐（凭）以金椎，树以青松。”
这些驰道的建筑，对于加强全国经济和文化的联系，是起着一定的作用的。此外，秦在统一西南地区后，曾派常修筑“五尺道”（五尺宽的栈道），发展中原和西南地区的交通；秦始皇在进军南越时，还曾派监（监御史）禄在今广西兴安附近开凿了一条灵渠，这是沟通湘江和桂江支流漓江间的一条运河。这条运河的开凿，连通了长江水系和珠江水系，使水上交通有了巨大的发展。
负面的评价
秦始皇虽然在创建统一的王朝的过程中有着一定的作用，但是他的确是一个极其残酷的暴君，不仅由于他偏激地扩展了法家政策，加强了专制和残暴的政治措施，而且由于他本性的卑劣残忍，使天下臣民都受到他的蹂躏。
当时尉缭就说：“秦王为人，蜂准高鼻，长目，挚鸟膺，豺声，少恩而虎狼心，居约易出人下，得志亦轻食人，……诚使秦王得志于天下，天下皆为虏矣。”
首先，秦始皇无限制地使用民力和物力，超过了当时人民所能忍受的限度。
秦时全国人口约二千万左右，被征发建造宫殿和陵墓的共一百五十万人，戍守五岭的五十万人，防御匈奴和修筑长城又使用几十万人，超过总人口十分之一的人成年累月地从事无偿的徭役。当时人民还要负担苛重的租赋。不仅地主、贵族和皇室依靠剥削农民的地租过活。众多的官吏和庞大的军队都要劳动人民用血汗来供养。
秦始皇
加上秦始皇在生活享受上穷奢极欲，修建了许多劳民伤财的土木工程。就在攻灭六国过程中，令人把各国宫殿的图样摹绘下来，在国都咸阳以北二百里地内，仿造了二百七十座宫殿。到临死前两年，秦始皇还在渭水南岸的上林苑中兴建规模极为宏大的朝宫，光是它的“前殿阿房，东西五百步，南北五十丈，上可以坐万人，下可以建五丈旗”。
他即位后就动工的位于骊山北的陵墓，也是穷极奢丽豪华。墓高五十余丈，周围五里余。墓内照样有宫殿及百官位次，陈列各色“奇器珍异”；并“以水银为百川江河大海，机相灌溉，上具天文，下具地理。以人鱼膏（鲸鱼的油脂）为烛”。
秦始皇陵园是按照都城咸阳布局设计的。西部有长方形的小城，城有内外两层，作长方形的“回”字形，相当于咸阳的宫城（即内城）陵墓在小城南半部的中心，小城北半部有寝殿及其附属建筑在长方形小城的东侧大郭（即外城），相当于咸阳宫城东面的大郭。
在大郭东门大道的北侧发现三座兵马俑坑，象征着咸阳守卫东郭门一带的屯卫军。一号兵马俑坑有兵马俑六千人左右，面向东方兵马俑有弓弩手、步兵、车兵、骑兵等，身高都在一米八左右。三座兵马俑坑共有俑七千余件，马五百多匹，木战车一百三十多辆，组成了一个庞大的地下军阵。
秦始皇
陵园东侧发现有马厩坑近百座，陵墓封土西侧发现了铜车马坑出土了两乘精美的大型彩绘铜车马，这当是秦王出巡所乘的坐车。内外城西垣之间的西门大道南侧发现了珍禽异兽坑三十多座，陵园东门大道的南侧，发现了十七座陪葬墓都是东西向的。
根据发掘其中八座墓的情况，墓主身份可能是被处死的秦公子、公主和大臣。随葬品都很丰富，尸骨有分离和错位的现象。
其次，秦始皇迷信法家轻罪重罚的理论，“乐以刑杀为威”，企图借以强化专制统治，永远保持其家天下的局面，因而滥用刑罚。
特别是在秦始皇末年，被迫害的罪犯数量多得惊人，建筑阿房宫和骊山陵墓，就用了七十万刑徒和“奴产子”（奴隶的儿子），在他的严酷统治下，不少官吏是穷凶极恶的刽子手，如范阳令“杀人之父，孤人之子，断人之足，黥人之首，不可胜数”，人民的痛苦可想而知。
秦在兼并六国以后，赋役繁重，刑法苛暴，民不堪命，以致在秦始皇驾崩后不到一年，由于秦二世“发闾左”（征发乡里中一切身份卑贱者），大规模的农民起义就爆发了，秦王朝也就土崩瓦解了。
司马迁说：“秦取天下多暴，然世异变，成功大。”秦始皇的确是个残酷的暴君，但是他所推行的统一政策，是符合“世异变”的历史发展进程的，因而是“成功大”的。总的来说，秦始皇应该是一位继往开来的“千古一帝”！
