公元426年，北魏太武帝拓跋焘召集群臣商议北魏下一步的军事行动。太尉北平王长孙嵩、司徒平阳王长孙翰、司空奚斤等北魏重臣认为应当先行讨伐柔然。太常崔浩认为应该先伐赫连夏国。尚书刘洁、武京侯安原（安同之子）则请求先讨伐北燕冯跋。太武帝拓跋焘听了默然不语，后率众从云中向西巡视，一直抵达五原，并在阴山围猎，之后，又向东来到和兜山，八月，拓跋焘才回到平城。就在拓跋焘拿不定主意之时，西北地区的诸小国之间又发生了一系列的争斗，而这场争斗也直接导致了北魏对赫连夏的第一次讨伐。
就在北魏拓跋焘自西向东巡视边境的时候，西秦再次讨伐北凉，为了自保，北凉王沮渠蒙逊派人劝说夏主赫连昌乘虚偷袭西秦首都袍罕（今甘肃省临夏市）。
夏主赫连昌感到机不可失，立即命令赫连夏军兵分两路进攻西秦。
这场由西秦引发的一系列战争，不仅让西秦和北凉一蹶不振，而且给夏国赫连昌招来了大祸。拓跋焘回到平城以后，即传来了赫连勃勃去世、诸子内讧的消息，关中大乱，夏国人心浮动，尤其是赫连夏军主力西进，京师空虚，这让拓跋焘再起讨伐夏国之心。以长孙嵩为首的北魏群臣大都认为∶“敌人如果固守城池不战，以逸待劳，而柔然大檀再乘虚南下，这将非常危险。”拓跋焘征询天师寇谦之的意见，寇谦之劝说拓跋焘发起进攻，拓跋焘的舅舅杜超和崔浩也赞成伐夏。
于是，拓跋焘派遣司空奚斤率领四万五千军队南下，袭击蒲坂（今山西省永济市）；派宋兵将军周几率领一万军队西上进攻陕城（今河南省陕县），并以河东太守薛谨（薛辩之子）为向导。拓跋焘打算任命李顺为各路前锋部队的总司令，他征询崔浩的意见，说∶“朕前不久北征柔然，李顺数次献策，深合兵法，如今，我想任命他为前锋官，你看如何”李顺的父亲李系，原为后燕散骑常侍，后归顺拓跋珪，被任命为当地县令，崔浩的弟弟娶了李顺的妹妹，崔浩的侄儿又娶了李顺的女儿，虽然双方是亲家，但崔浩看不起李顺，而李顺也不服气崔浩。因此，崔浩说∶“李顺的智慧足以担当此任，不过，我与李顺是亲戚，深知此人的品行，他比较轻率，没有责任心，不能独当一面。”自此，崔浩与李顺结下了怨仇。
前锋部队出发以后，拓跋焘即率领大军直扑统万（今陕西省横山县境）。
北魏军的主力中军行至君子津（今内蒙古清水河县西北九十里黄河渡口），当时正值十一月初，温度骤降，天寒地冻，黄河河面已经封冻，三日，拓跋焘率领两万轻装骑兵顺利踏冰渡过了黄河，奔袭统万。《北史》《魏书》均称，拓跋焘率领的是一万八千骑兵。十一月七日，正值冬至日，夏主赫连昌正大宴群臣，北魏军突然出现在统万城下，夏国上下一片惊恐。
拓跋焘在距离统万城三十多里的黑水安营扎寨。夏主赫连昌率军出城迎战，战败，退回统万城。北魏军在后紧紧追击，不等统万城门关上，北魏军内三郎豆代田率众突入了统万城内，进入夏主的西宫，宫门关闭，豆代田率众焚毁了宫门，并翻墙顺利逃脱。拓跋焘对豆代田的勇猛十分赞赏，晋升其为勇武将军。
当晚，北魏军就留宿在统万城北，第二天，拓跋焘分兵四处抢掠，斩杀俘虏数万，抢掠十余万牛马，然后，拓跋焘对大家说∶“统万城是强攻不下的，来年我将与诸位一起再来夺取。”之后，北魏军强行迁徙夏国上万家百姓，撤离。
实事求是地讲，这次讨伐夏国之举，其实是一次军事冒险，长孙嵩等北魏群臣的意见也都非常正确，并深合兵法，而崔浩、寇谦之等人的意见却说不出多少道理来，值得注意的是，崔浩一改往日条分缕析地分析敌我形势，或者在分析形势的基础上夹杂上天的预兆的风格，而是完全说一些“天道”。那么，如果北魏军大举进攻夏国，柔然乘虚南下，又将如何应对呢?答案是，不知道。假如兵连祸结，顿军统万城下，而柔然又从背后猛插一刀的话，北魏将会像西秦一样陷于土崩瓦解的境地，以崔浩的智慧，岂能不知这个道理?好在明主毕竟不同于昏君，当拓跋焘真正来到统万城下的时候，立即意识到仅凭这两万骑兵是无论如何都难以啃下这座坚城的，他非常清楚如何趋利避害，于是，当即就下令不攻而退了。
可是，南线战事却发生了出人意料的变化。
北魏宋兵将军周几率领洛州刺史于栗碑带着一万多北魏军西进，偷袭陕城（今河南省陕县）。夏国弘农（今河南省灵宝市）太守曹达听说北魏军周几所部将要发起进攻，竟然不战而逃，北魏军遂乘胜追击，突破潼关天险，进入到关中地区。黄河北岸的赫连夏军在蒲坂也遇到了同样的情况。北魏司空奚斤派义兵将军封礼等人率领四万五千人奔袭蒲坂，夏国蒲坂守将东平公赫连乙斗听说奚斤所部将要到来，就派出使者向统万告急，要求增援。使者来到统万城下的时候，拓跋焘的北魏军刚刚包围了统万城，这位使者根本就没有进城就逃奔了回来，对赫连乙斗说∶“统万方面已经战败了!”听了使者的这番言语，赫连乙斗六神无主，还没等北魏军到来，即弃城狼狈逃往长安，奚斤所部不战就夺得了蒲坂要塞，并乘胜追击，在途中击败赫连乙斗。
潼关、蒲坂失守后，长安门户洞开，恐惧像瘟疫一样迅速蔓延。夏主赫连昌的弟弟赫连助兴是长安守将，赫连乙斗逃到长安以后，恐惧的情绪很快就传染给了赫连助兴，两人吓得魂不附体，再次丢掉长安，向西北逃窜，逃到了安定（今甘肃省泾川县）。此时，周几已经在军中病逝，奚斤合军一处，于同年十二月进入了长安城。长安已失，关中的氐族、羌族部落纷纷归附北魏军，河西王沮渠蒙逊和仇池氏王杨玄听说以后，也都派出使者向北魏表示臣服。
